塩瀬さんは忘れっぽいけど、僕の名前は忘れない。

第22話 僕は見捨てない

あの一件により、ありとあらゆる行動に於いて障害が生じてしまっている。

塩瀬さんは目を合わせてくれないし、僕と勉強していてもしどろもどろ。

心なしか、暗記を行うスピードも落ちた気がする。

そしてロベリアさんは、溶けかけていた壁のようなモノが、より一層分厚くなった。会話をしてくれない。

こちらの方が重大だ。

もし、このまま2人に勉強を教えられなければ…………。

2人のどちらかが赤点を取った時点で、僕は中卒になってしまう。

────8月7日・放課後────

まずは塩瀬さんとの関係を修復したい。

1番身近にいるし、この後のロベリアさんに立ち向かう際、協力してもらうためだ。

授業が終わって帰り支度をしている頃。

夏の太陽はなかなか沈まず、四時を回っていても高いところにある。

「──塩瀬さん、このあと暇？」

「……っ！　…………うん」

塩瀬さんは僕が語りかけると驚き、そして小さくうなづいた。

これくらいぎこちない会話が、ここ数日続いているのだ。

関係修復をする必要性がよく分かる。

「じゃあさ。この前相澤が言ってた『ラーメン屋のパフェ』、食べに行ってみない？」

「……あ、それ」

「覚えてるの？」

「──うん。楽しかったから」

「…………」

コレはもしかすると、とても重要な事ではなかろうか。

あの塩瀬さんが『覚えている』のだ。暗記もろくにできない彼女が。

「──佐藤くん、どうかした？」

僕が突然黙り込んだから、塩瀬さんは不思議に思っている。

何か返答をするべきである。しかし、行えない。

それ以上に、この、塩瀬さんの記憶に関する情報が魅力的だった。

「──ねぇ、大丈夫？　体調悪いの？」

「…………」

塩瀬さんの記憶はいつも、消去されるものが大多数だ。

しかしながら、消去されなかった記憶はとても深く残り続ける。

僕が覚えていないことも、容易に思い出せる。

つまり、その消去されない記憶の中に、暗記する事柄を詰め込むことができれば、塩瀬さんはむしろ安定して点数を稼げる。

「…………塩瀬さん。他にも何か、覚えてることある？」

「えっ？　突然そんなこと言われても…………」

と、彼女は首を傾げる。

そしてたっぷり10秒ほど悩んだ様子を見せて、絞り出すように言葉を続ける。

「楽しかった記憶は、覚えてるかも？　体育祭とか、それこそ前のラーメン屋さんに行く道中とか……」

「──なるほど」

「うーん。あとは…………これくらい？」

塩瀬さんは何か言いかけて、しかし言わない。

この彼女の一瞬の判断に、妙な取り繕いを感じた。

「あとは、なに？」

少し踏み込んで質問をした。

この質問に対する反応で、言いかけたことのジャンルを探る。

「──いやっ、なにもないよっ」

「ほんとに？」

「うん」

おそらく、何かある。

だけど僕に言うのが恥ずかしいのか。

乙女心というものは難しくて変わりやすいので、これ以上の詮索は無意味だろうな。

楽しいことのほかに、何かある。という情報だけでも収穫だ。

「──佐藤くんの事だよ。覚えてるの」

「……ふーん。……ん？」

「私、佐藤くんの事なら全部覚えてるよ」

僕が聞き逃さないよう、2回言ったのか？　

だとしたら何のために？

僕にそんな事を伝えるなんて、誤解されても言い逃れできない。

待て、というかその言い方じゃあまるで──

僕が、僕のことが好きみたいじゃないか。

「──ごめん。どういう意味？」

塩瀬さんに真意を問う。

僕の想像だけでは補いきれない、何かがそこにはあった。

「だからずっと、一緒に勉強しよ？　私を見捨てないで……っていう意味」

「──ははっ」

ありふれた、日常の一コマ。

読者だってこのページを読み飛ばすだろう。

だけど、そこには──

「……絶対に見捨てないよ」

なにか、重要な言葉が並んでいる気がした。

僕の言葉を聞き塩瀬さんは安心したのか、さっきまでのしどろもどろさが消えた。

そしてまっすぐ僕を見つめて、笑顔でうなづいた。

「ありがとっ！　じゃあ、ラーメン屋のパフェ食べに行きますかっ！」

「うん、行こうか」

ガラガラと軽快な音と共に、教室の扉を閉める。

長く続く廊下はまだ明るくて、寂しさのカケラもない。

校門をくぐってスマホを取り出す。

店名は覚えているから、検索も容易に行えた。

「──こっから徒歩5分。……こっちか」

「こっち！？　……じゃあ、小鳥ちゃんは最初から間違えてたんだ」

「そうみたいだね……」

いくらなんでも方向音痴すぎるだろ。

その言葉は、お互いに飲み込んだ。

「──思ってたよりも、すぐに着いたな」

「ね」

簡素な住宅街に、豚骨の香り漂う。

暖簾が垂れる入り口にはしっかりと『営業中』という三文字。

前の一件があったからか、少し感動した。

「──いらっしゃいませーっ！　2名様ですかーっ！？」

「……はい」

店内に入ると、やはり普通のラーメン屋。

活気のいい店員さんが迎え入れてくれて、テーブル席に案内された。

僕が座った方の向かい側には厨房があり、カウンター席もそれに沿うように設置されている。

「ご注文お決まりになりましたらお呼びくださいっ！」

「ありがとうございますっ！」

「……ありがとうございます」

店員さんはお冷を２つゴトゴトと机の上に置き、厨房へ踵を返した。

「──あったよ。これ、小鳥ちゃんが言ってたやつ」

「ほんとにあった……」

ラーメン屋のパフェ・800円

メニュー表にちょこんと、そしてひっそりと佇むその文字列。

見間違えたかと思うほどにミスマッチな、『パフェ』と『ラーメン屋』という文字の組み合わせ。

僕らは少し迷った後、2人でシェアすることにした。

もし美味しくなかったら、1人ひとつ食べるのが厳しいので。

「すみませーん！」

塩瀬さんが振り返って店員さんを呼ぶ。

「はーい！」

「──えっ！？」

さっきの人とは違う声と、風貌。

だけど見たことのある人…………そう、ロベリアさんが厨房から出てきた。

僕と塩瀬さん、そしてロベリアさんが互いに互いを認識したその瞬間、時が止まったかのように、空気が凍りついた。

この状況は、とある校則の存在によって作り出されるのであった。

──そう、我らが高校は、バイト禁止なのである。