塩瀬さんは忘れっぽいけど、僕の名前は忘れない。

第18話 塩瀬さんは諦めた

──テスト当日

塩瀬さんの心臓の鼓動が、こっちにまで聞こえてきそうだった。

彼女はいつも遅れてくるのに、今日ばかりは、誰よりも早く学校に来ていた。

机の上に教科書を広げて、黙々と勉強。

それは朝のホームルームが始まるまで続いていた。

塩瀬さんのその姿を見て、クラスメイトは不思議がる。

ヒソヒソと話す声や、塩瀬さんを心配する声。

全て、彼女を理解していない者の声だった。

────1限・数学のテスト開始直前────

「──塩瀬さん、これ」

「……消しゴム？　なんで？」

塩瀬さんは今日、消しゴムを忘れていない。

それを承知の上で、僕は消しゴムを手渡したのだ。

「受験の時、使ったんでしょ？　コレだったら、塩瀬さんが安心できると思って」

「──そう、かも」

僕が手渡したのは、中学の卒業式の日、塩瀬さんから返してもらった消しゴムだ。

彼女の話によると受験の時も使ったらしい。

つまりコレは、お守りのようなものだった。

「頑張って。信じてるから」

「うん」

そううなづいて、前を向く塩瀬さん。

先程まであった緊張の色は、どこかに吹き飛んでいた。

「──はーい、じゃあ回答用紙から配るぞーっ」

──テストは、始まった。

────数日後・放課後・教室────

「──もうさ、僕に見せなくていいよ」

「いやっ、それじゃあケジメがつかない」

涙目になりながら、塩瀬さんはズイズイと答案を僕の方に寄せる。

何が書いてあるのかは明白だし、それをフォローする手立ても、僕にはない。

それでも塩瀬さんが一歩も引くことなく主張するもんだから、僕も根負けしてしまった。

「……うん。そう、だよね」

「あははっ。やっぱり、全然ダメだった」

全教科、赤点。

あれだけ頑張っても想定を超えることができない。

やはり現実は冷徹に、そして直接的に、苦しみを味合わせてくれる。

あれだけ頑張った塩瀬さん。

努力は裏切らないって言葉は、嘘だったのだろうか。

今の僕にできる精一杯のことは、彼女を慰めることだけだった。

「──強がらなくて、いいよ。……悔しいよね」

僕も悔しい。

塩瀬さんの現状をもっと早く把握していれば──

「ううん。寧ろ、諦めがついた」

「──は？」

「私、どれだけ頑張っても勉強できないんだなって。もうね、嫌になっちゃった」

笑顔を貼り付けて、涙を流して、塩瀬さんは淡々と語る。

あぁ、でもその感情は、よく分かる。

「それは、よくないよ……。もっと頑張って──」

「これ以上？」

「その、頑張る方向を──」

「佐藤くんに教えてもらって、この点数だよ？」

「……ははっ」

もう、笑うしかなかった。

この人は本当に、地獄まで落ちる気だ。

走り続けて続けて続けて続けて……もう、止まってしまったんだ。

でも薄々、そんな気がしていた。

「……塩瀬さんはもう、地獄へ落ちる気なんだね？」

「というか、落ちてる」

食い気味で答える塩瀬さんの瞳には、ハイライトがない。

知っていた。頑張っている人が折れると、そういう目をするって僕は知っていた。

「──じゃあ、これ見て」

僕は懐から、テストの解答用紙を取り出した。

塩瀬さんの目の前に掲げる。彼女は困惑していた。

「──えっ？」

「僕も地獄へ落ちるよ。……塩瀬さんを、連れ出すために」

──佐藤忠洋・塩瀬……全教科赤点。

補習編に続く……