塩瀬さんは忘れっぽいけど、僕の名前は忘れない。

第11話 僕は忘れていた

コーナーに差し掛かった。

相沢先輩の背中はすぐそばにあり、追い越すのも時間の問題だ。

なぜ、先輩との勝負を受けたのか。

それは僕が未だに、『勝てる勝負にしか興味を持たない』という現状にあるからだ。

しかしながら僕は、それを否定するために勝負を受けた。

もはや意味がわからない。

僕はいつのまにか、今までの僕と、これからの僕に挟まれていた。

ただ、それもこれも……

──ぜんぶ先輩が悪い。

コーナーを曲がり切った直後。

相沢先輩の背中は見えなくなって、代わりに背後から足音が聞こえてくる。

たんっ、たんっ、たんっ、っとリズムよく地面を踏みしめていた。

──あぁ、僕はもう、先輩を追い抜かしてしまったのか。

あっけなさと簡単さ。

それらは『落胆』という言葉に落ち着き、僕は納得した。

ドラマチックでもなんでもなく、ただ現実が過ぎてゆく。

あのゴールテープを切った後も日常が続くし、何かが変わるわけでもない。

僕らはそういう日常と、非日常の狭間を行き来するだけ。

やっぱり、現実はつまら──

「──すきだぁぁぁぁ！」

その図太い声は後方から。

僕の方へ一直線に向かってきていて、明らかに加速している。

……いや、すでに並ばれていた。

「俺は今日！　キミに勝ったら告白するって決めてたんだっ！」

僕らは前を向いたまま会話をする。

きっと、周りの人間には聞こえていないだろうな。

「……誰ですか、その人」

「同じ陸上部のぉぉ！　主将だよぉぉぉ！」

相沢先輩はそう言い終わった途端に加速。

一瞬の出来事に僕は、唖然として見ていることしかできなかった。

遠のく先輩の背中、やけに大きく見えた。

「……ははっ、すごいな」

そうか、この人も『体育祭に本気になる連中』の1人か。

運動部、3年生……そして、自分の限界を知らない人間。

前言撤回だ。

僕は『勝てる勝負しかしてこなかった』人間だ。そう、今日までは。

そして今日からは『勝てない勝負にも挑んでいく』人間だ。

ありがとう。みんな、こんな僕にも応援をありがとう。

今日の敗北は、明日へ繋げる──

「──おい佐藤っ！　負けたら承知しねぇぞっ！」

「忠洋くんっ！　頑張れっ！」

生徒席から聞こえてくる声援。

そうか、この辺はちょうど、僕のクラスの奴らが座っているのか。

コーナーを曲がり切った直線。

アンカーの走る距離は通常よりも長くなっているから、敗北が確定するのはもう少し先。

もし、このまま抗わなかったら、今までの僕と同じ。

「佐藤くんっ！　まだ負けてないよっ！」

塩瀬さんの声がはっきりと聞こえた。

その方向に視線を向けることはできないけど、僕は前を向くことしかできないけど、彼女の気持ちはわかる。

まだ負けてない。

「──そうだよな」

相沢先輩は、僕に追い抜かされた時点では絶望していたはずだ。

そしてその時、僕はなんて考えた？

『現実はつまらない』

そんなことを考えて、落胆していた。

勝手に先輩の限界を定めて、そのまま終わることに悲しんでいた。

でも今はどうだ？

『今は面白い』

負けそうになっている今、現実は苦しいが面白い。

そしてこの先、もし、先輩に追いつくことができたら『もっと面白い』。

──僕は勝手に諦めて、現実をつまらなくしていた

面白い現実を求めるのなら、諦めないで争うしかないのだ。

「──まだ、いけるっ」

呼吸は乱れ、足の力だって、この後に加速できるほどは残っていない。

でも、それでも、面白い現実へと向かえるのなら。

今の絶望を、塗り替えられるのなら。

──あの日見た限界を越えられる

「……すぅ」

息を大きく吸った。

先を走る先輩の背中を、視界の中心に据えた。

足の疲れなんて気にしないことにした。

僕の限界なんて、知らないことにした。

今はただ、走ることの楽しさだけを感じていたい。

「いけっ！　佐藤っ！」

「頑張れって！」

「まだまだこれからっ！」

もう、誰の応援なのかもわからない。

「──佐藤くんっ！　勝って！」

でも、塩瀬さんの声だけは分かった。

「……うん、ありがとう」

塩瀬さんと目が合う。

今の僕が、どんな顔をしているのかなんて知らないけど、きっと、笑顔だ。

──そして、僕は風に乗るように加速した。

「……まだっ、終わってないですよ」

「はっはっはっ！」

追いつくと、先輩は嬉しそうに笑った。

そして、それっきり会話らしい会話はなかった。

ただ、僕らの中で『ここからが本当の勝負だ』ということが共有されていたのは確かなことだ。

──パァン！

ゴールテープは切られた。

その光景はスローモーションで流れ、全生徒の視線を釘付けにする。

「どっちが勝った！？」

「わかんないっ！　一瞬すぎて……」

ゆっくり、皆は咀嚼するように、勝者と敗者の存在を確かめる。

それほどまでに、僕らは僅差だった。

「──はぁっ、はあっ……。空って、こんなに青かったっけ？」

久しぶりの全力疾走に、全ての体力が持っていかれた。

くそっ、こうなるんだったら、普段の練習の時から真面目に走っておけばよかった。変にカッコつけても、良いことはない。

「おつかれっ」

にひひっと笑う塩瀬さん。

僕を覗き込んでいるから、笑顔の背景は青空。

「……塩瀬さんもお疲れ。いい走りだったよ」

「お互いね」

「うん、お互い」

僕はきっと、笑顔だろう。

とにかく嬉しくて仕方ないのだ。

ドラマチックな展開を、この手で作り出せたということに対して。

昔の僕ならきっと、そのまま終わっていたんだ。

だから、進歩したんだ。

しん、ぽ。した、から……嬉しい、はずなのに。

「──好きですっ！　付き合って下さいっ！」

「………っ！　よろしく、お願いしますっ……！」

「よっしゃあぁぁぁ！」

相沢先輩が告白をしているって事は、そういうこと。

僕は負けた。

最後のゴールテープ。ほんの数センチ差で、先輩が切った。

最初は負けたことすら認識できなくて、今、僕はようやくその現実に襲われている。苦しい。

「……やっぱり、負けるのって悔しいな」

塩瀬さんはいつもの雰囲気で返答する。

「そうだよ。悔しいんだよ」

「なんか長いこと、忘れてた気がする」

「あははっ！　私みたいっ！」

「……それは笑っていいのかどうか、よく分からんジョークだな」

塩瀬さんは楽しそうに、僕のそばで屈んでいた。

空は高く、風は優しく、そして僕らの非日常は、いつも通りへと向かっていく。

「……そうだ」

忘れていたといえば……

頭の片隅で、ずっと居残っていた存在に気づく。

『今日の私の目的は、こんな事だけじゃないよ』という、相沢小鳥の言葉。

そして相沢祐介の放った『小鳥をどうにかしてくれ』という懇願。

まだ、非日常は続く。