塩瀬さんは忘れっぽいけど、僕の名前は忘れない。

第10話 リレーは戦い

「うわ゛ぁぁぁぁん！　よがっだぁぁぁ！」

「……ごめん」

「ごわがっだぁぁぁぁっ！」

学年別リレーの生徒の集団になんとか入れてもらい、泣きじゃくる塩瀬さんを宥める。彼女は地面にへたり込み、涙を噴水のように流していた。

表現が、古典的な少女マンガの1ページ。

それは、どうやっているんだい？

そんなこんなで各生徒の点呼と整列が終了し、静寂が訪れる。

なお、塩瀬さんは「くすんくすん」と今でも泣いているが、気にしないものとする。これから始まるリレーは、優勝チームを決める故。

現在。

赤・青・黄色・緑チーム、すなわち全てのチームが同点で並んでいる。

このリレーが勝敗を決するという事は、全校生徒が承知の上だ。

よって大半の生徒は当然、自分の仲間がゴールテープを切る、その瞬間を待ち望んでいる。そしてリレーに選出された選手は、皆の期待を一身に受ける。

学年別リレー。

選出される人間は、各クラス一名ずつ。

「……キミは、才能の差に絶望したことはあるか？」

相沢先輩は、正面を見ながら僕に尋ねてきた。

僕の方は全く見ず、前を向きながら準備運動をしている。

僕もつられて、立ち上がり、屈伸を始める。

「なんですか、突然」

「ただの世間話だ。肩の力を抜いて話してほしい」

「そうですね──」

──パァン！

乾いた銃声が校庭に響き、リレーが始まった。

僕らは一斉に駆け出す生徒達を見ながら、アンカーとして、屈伸などの準備運動を行なう。

「一度もないです。才能の差に、絶望したことは」

「ほう？　では自分には才能があると？」

先輩の瞳だけがスッと僕の方を見る。

その落ち着いた行動に、僕は妙な威圧感を感じずにはいられなかった。

「……逆です。僕には才能がないから、嫉妬する権利がないんです」

「そういうもんか？」

「そういうもんです」

「だが、俺はキミに、たったの一度でも勝ったことがないぞ」

それが当然であることかのように、先輩は言葉を吐き出した。

僕は屈伸をやめ、アキレス腱を伸ばす。

「……先輩も、才能がないんですね」

「あぁ」

──すでに第一走者の出番は終わっていて、第二走者はコーナーに差し掛かる。

展開としては未だに横並び。

せいぜい黄色と緑チームが前に出ているだけ。

「──だが俺はっ」

先輩が口を開いた。

「努力だけは、誰よりもしている。そう、断言できる」

「……はははっ」

かっこいいなぁ。

そうやって、何かに対して胸を張れるっていうのは。

──第三走者、第四走者、第五走者……バトンは滞りなく繋がれる。

少し、赤・青組が後ろとの差を広げている。

もしも仮に、このままバトンが僕の方へ渡ってきたとしたら……

目の前にいる、相沢先輩との一騎打ち。

バトンを握って、先にゴールテープを切れば優勝。

腰に手を当てて、レースを静観する先輩が話しかけてきた。

「この状況、理想的だと思わないか？」

「そうですね」

「神様ってのはいるんだなって、つくづく思うよ」

「……それじゃあまるで、偶然こうなったみたいじゃないですか」

「あぁ、そうさ。偶然、ほんとうに偶然……俺とキミの一騎打ちで勝敗が決まる」

──塩瀬さんにバトンが渡った

現在、塩瀬さんは前から二番目を走っている。

前にいるのは女子陸上部の主将らしい。

さすがと言ったところか。

さほど劇的ではないが、着実に差が開いている。

まぁ、仕方がない。

相手は陸上部、走りに関しては誰よりも追及している。

素人の足の速さと比べたって、なんの意味もない。

それに、あの差を保つことが──

「──あの差を保つことができれば十分っ」

「……」

「今キミは、彼女に対して、こう思っただろう？」

「……エスパーかよ」

先輩は高らかに笑う。

その豪快さに、彼の妹の影などは微塵もなかった。

「はっはっは！　何かを諦めた人間の思考を読むなんて造作もないっ！」

いや、そうじゃない。

僕は諦めたわけじゃなくて──

「──勝負の世界から、一歩引いた。……そうだろ？」

「はぁ……」とため息を吐き、僕はうなづくしかなかった。

この人に隠し事や、言い訳は通用しないらしい。

だからこそ主将なのか、主将になったらそういう能力がつくのか。

「どうだった？　競わないって、平和だがつまらないだろう？」

「そうですね」

70点のテスト。

解ける問題は解いて、応用問題には挑戦すらしなかった。

中学の運動会のリレーも、一位になろうとして走ったわけじゃない。

前は遥か向こうを走っていて、もう追いつけないと知っていたから。

僕は徹底して、競うことをしなかった。

自分のできる事を理解した後、それ以上を求めなかった。

だから、当たり前のことは当たり前にできて、応用になると挑戦すらしない。

戻ってくる結果が、想定外なことはあまりなかった。

「なぁ、佐藤忠洋。俺と戦わないか？」

先輩は呟くようにそう言った。

「……」

「俺は、キミを越えなくては先へ進めない。そして──」

「──そして僕も、戦おうとしなくては成長できない」

「そうだっ！」

──先輩はバトンを受け取り、加速していった。

「佐藤くんっ！」

塩瀬さんがバトンを突き出し、走ってくる。

前を向くと、先輩の背中はそう遠くない位置にあった。

「……ありがとう」

「がんばっ──」

──僕も地面を強く踏み締め、空気を切り裂いた。

晴天、活気あふれる体育祭はいよいよ大詰め。