塩瀬さんは忘れっぽいけど、僕の名前は忘れない。

第7話 正解は、分からない

────リレー直前にて────

「……山本くんっ」

そう言って塩瀬さんがピシッと指さしたのは『岡本　謙也（けんや）』であった。

隣で山本が発狂する。

「ちがーう！　コイツは岡本！　山本は俺っ！」

「あははっ！　全然わかんないっ！」

「いやいや笑い事じゃないって！」

そう、マジで笑い事ではない。

山本と塩瀬さんは、この後『色別対抗リレー』でバトンを渡し合う間柄。

リレーという形式上、バトンの受け渡しの相手くらいは知っておかないといけない。今のままでは絶望的だ。

ただ、僕には打開策が一つある。

「──じゃあさ、坊主頭のヤツにバトンを渡すってことにしたら？」

「あっ！　それいいかも！」

塩瀬さんの記憶容量的に、顔と名前を一致させて、さらにその人にバトンを渡す……なんて事はできない。

だから『坊主頭のヤツにバトンを渡す』という、簡潔な方法で行えばいい。

「はぁ、忠洋は分かってないなぁ……」

山本は腕を組み、深いため息をついた。

「それ、オレ以外に坊主がいたらどうするんだよ」

「いやいや、そんなこと絶対ないって──」

「──あったじゃねえか！　おい！　どうするんだよ！？」

「ははっ、しーらねっ」

塩瀬さんが一位でバトンを受け取ってすぐ、山本がレーンに入った──

そして、気づく。

なんとレーン内にいる人間、全員が坊主っ！

「なんだよこの坊主激戦区！　マジでやばいって！」

山本、すでに走り終わったので待機している僕に猛抗議。

僕、光景が面白くて聞く耳持たず。

「ははっ、おもしれ」

「笑い事じゃないよ！？」

塩瀬さん、コーナーを曲がり切って、この状況に気づく……はず……？

1人、2人、3人、4人……走っている人間は5人いるはずだが、1人足りない。

そしてさらに気づく、コーナー手前、立ちあがろうとする塩瀬さん。

転んだ事など、一目瞭然……。

彼女の膝から、赤い赤い液体は滲み出ていた。

「塩瀬さん、こけてっ……」

山本の絶句する声。

バトンパスを行う人々の間で、彼は立ち尽くしていた。どうする事もできずに。

──皮肉なことに

レーンに残ったのが山本だけだったので、塩瀬さんは間違えることなくバトンパスを終えた。

山本は遅れを取り戻そうと必死に走ってはいるが、今から先頭に追いつくことなんて、不可能に近い。

「──ごめっ、こけちゃった」

血液の滲む右足を庇うように歩く塩瀬さん。

悔しさなどを顔に浮かべて、僕の隣に体育座り。

「……謝ることないよ。ああいうのは、誰にだってあるから」

そう声をかけるのが正解なのかどうかは、僕には分からない。

僕はこんな時、どう声をかけてもらいたかったのだろうか。

「でもっ、私がこけなかったら……」

──パァン！

今、一位のチームがゴールテープを切った。

少し遅れて他のチームもゴールを通過していく。

『赤チームのアンカーさん、頑張ってください』

放送部がやっている実況の音声が響いた。

未だ走っている山本にはこんな、公開処刑とも思える声援が送られるのであった。

「私がこけなかったら、あんな……」

「──確かに、塩瀬さんがこけなかったら僕たちが一位だったかも」

何が正解か、よく分からない。

慰めても上っ面の言葉を使うだけ、だったら……。

「山本だってあんな、恥ずかしい思いはしなかっただろうよ」

「そう、だよね……」

だったら罵倒でもしてみようか。

それこそ、みんなの思いの代弁とまでは言えないけど、塩瀬さんが想定している言葉を吐き出せる。

それが正解か？

ていうか、何が正解なんだ？

「いや、ごめん。そんなこと思ってない」

僕だったら、どんな言葉を期待する？

僕だったら、どんな言葉を投げかける？

「塩瀬さーん！」

ゴールの方から、山本が走ってきた。

『ドドドドッ！』と、足音がやかましい。

──山本は、なんで言うんだろう？

慰め？

罵倒？

アイツは優しいから、前者かな？

「──俺の走り、見てましたっ！？」

「えっ！？」

塩瀬さんの目が点になる。

山本の思いもよらない発言と、相変わらずな態度ゆえ。

「おれっ、過去最高に速かったですよねっ！？」

山本の走り、たしかに過去最高だった。

塩瀬さんも僕も、会話中は彼の走りを見ていた。

それはきっと、アイツの走りに視線を奪われたから。

雑念のない、ただ前を向くその姿勢に。

「たっ……たしかに凄かった！　カッコよかったよ！」

あっ、まずい。

ドシャァァァァァー！

山本、走りながら倒れる。

顔面を地面に強打及び、数メートルの滑走。

「午前10時15分……ご臨終です」

山本に駆け寄って脈を測ったが、やまり止まっていた。

そりゃあ、塩瀬さんにあんなことを言われてしまえば当然だろう。

山本はただでさえ死にやすいのに……。

「これ、どうするヨ？」

横から岡本がひょこっと顔を出し、山本を見下ろす。

「まぁ山本だし、水でもかけたら復活するだろ」

「うん、オレもそう思うネ」

「じゃ、オレ取ってくるわ」

岡本はそう言い残し、水道のある所へ駆けて行った。

「塩瀬さぁぁぁぁん……」

山本は寝言を呟くように、無意識的にそんな言葉を吐く。

こいつの中には、塩瀬さんの失敗など存在しないのかもしれない。

「山本くん、大丈夫かな？」

塩瀬さんはかがみ込み、山本の様子を伺う。

たまにほっぺをツンツンとつつく。

そんな彼女の表情には、普段の色が戻っていた。

──考えすぎてたのかもな。

「山本だし、大丈夫だよ。それと──」

僕は続ける。

「さっきは酷いこと言ってごめんね」

これは、心からの謝罪。

「えっ？　なんのこと？」

……まぁ、塩瀬さんは変わらない。

────水道のある場にて────

「バケツっ、バケツっ。お水っ、お水っ」

岡本はバケツをぶら下げ、山本に浴びせる水を調達していた。

ジャァァァッと勢いよく溜まる水を視界の中心に捉え、暇を持て余す。

そんな彼の後ろを、2人の女子生徒が世間話をしつつ横切った。

「──さっきの、上手くいったよね？」

「うん、完璧だったよ」

「次は、ね？」

「学年対抗リレーまでに、佐藤くんを潰せば──」

「もちろんゲームセット」

ガタガタガタ……。

そうやって震えていても、もう遅い。

岡本は、聞いてはいけない話を聞いてしまった。

「お水っ、早く溜まって……」

ジャァァァァァ……。