塩瀬さんは忘れっぽいけど、僕の名前は忘れない。

第5話 委員長は、かけた

僕はもちろん、保健室なんかに行くつもりはなかった。

ただ、みんなと離れて1人になりたかった。それだけの話。

長い長い廊下。視線は伏し。灰色の空を映し出す窓は、この先も綺麗に並んでいる。

この廊下が無限に続けば、僕は永遠、1人になれるんだろうな。

しかしながらそんなこともなく、教室にはついてしまう。

扉を開けると、教室内は静寂に包まれていた。

いつものような、ガヤガヤとした雰囲気はどこへ行ってしまったのか、彩りの少ない、つまらない平穏がそこにはあった。

自分の席に座って、何をしようかと考える。

机の中を漁ったらテスト用紙が出てきたので、これでもやって時間を潰そうか。

解けなかった問題はたくさん。そしてそれは、今でも解けないまま。

──そんな時だった。人の気配を感じたのは。

「……そんなに勉強がしたいのですか？」

「別に、暇だったから」

見上げると、腕を組んでいる委員長がいた。

教室の扉を開けっぱなしにしていたからか、彼女がこの距離にまで近づいても全く気づかなかった。

委員長は怒っているようにも、安堵しているにも見える瞳で、僕を見下ろしていた。

「その割には熱心に、解けない問題をやってますね」

「……解けないわけじゃないし」

「へぇー？」

委員長は、塩瀬さんの椅子を持ち上げ、僕の机の方に寄せてきて、テスト用紙を覗き込む。

僕のシャーペンが全く動いていないことなんて、すぐに分かるだろう。

「人に甘える事だって、時には重要なんですよ」

「……」

「1人じゃあ出来ないことの方が、多いですからね」

「……」

「だから佐藤くん。感情に蓋をしないでください」

「……」

ポタッ……

水滴がテスト用紙に落ちた。

落ちた水滴はゆっくりと紙に吸い込まれ、文字を歪める。

僕は、胸が締め付けられるその感覚がたまらなく苦しくて、隣にいる委員長に、もたれかかってしまった。

彼女はそんな僕を拒むことなく、むしろ身を寄せてくる。

「塩瀬さんには、嘘をついた。けど、委員長には本音で話す」

「……どうぞ」

「僕は未だに、自分の限界を知らない。テストも、走りも、人間関係も、全部そう。……自分の限界を知るのが怖いんだ」

「それはなんとなく、分かってました。テストの問題の解き方からある程度」

やっぱり、委員長は頭がいい。

「だからあの時。……自分の限界を知ってしまったあの時、僕は陸上を辞めようって思った」

「……」

「あの走りだったら、全国になんて行けない」

委員長は僕の言葉を咀嚼し、飲み込んだ。

そして微笑み混じりの口調で、ゆっくりと話す。

「そうですか、そうですか……。でも、走るのは好きなんだと思いますよ」

「僕が？　そんな、まさか……」

「楽しそうに競ってたじゃないですか、山本くんと」

「いや、あれは──」

って言い訳を考えても、上手い言い回しは一向に浮かんでこない。

「あれは？　その続きはなんですか？」

「……競うのを、やめたから」

「けっこう競っているように見えましたけど、私の見間違いですか？」

「……部活じゃない、から」

「早く認めたらどうですか？」

「何を？」

「ふふっ、分かってるくせに」

委員長は軽く笑って、僕の中を覗いたような一言を突き立てる。

図星をつかれて、僕は少し狼狽えた。

けど、分からない。

このよくわからない感情に名前をつけるなんて、初めての行為だったから。

「──好き」

ちょっと、突然のことで思考が止まる。

誰を？　僕を？　いつから……みたいな、勘違いさえしてしまった。

「それが、好きってことなんです」

委員長は続ける。

「日常の中に溶け込んで、毎日少しずつ関わっていく。そんな小さな積み重ねがいつしか、自分では気づかないうちに、好きっていう感情になっているんです」

「小さな、積み重ね……」

毎日の走り込み。

雨が降ったら屋内での筋トレ。

大会に出る時の緊張と高揚。

結果に対して落ち込んだり、喜んだりして、また次の日から練習をする。

あの時から生活の一部になっている。

僕は、陸上が好きだから続けていた。

なんでこんな簡単な事に気づけなかったんだ？

それくらいあっさりとした回答。

テスト問題で表せば、基礎のさらに基礎の問題。

「……僕は、走ることが好きなのか」

「絶対そうですよ。自信もってください」

────佐藤が去った後の、塩瀬と委員長の会話────

塩瀬の背中を、委員長が追い越す。

空から降ってくる雨はまだ、弱々しかった。

「ねぇ、塩瀬さん」

「……どうかしたの？」

委員長は立ち止まり、塩瀬に話しかけた。

その声はどこか、覚悟を決めたような調子であった。

「賭けをしませんか？」

「賭け？」

「はい、賭けです──」

──賭けの内容は次の通り

委員長、塩瀬の順に、佐藤がどこへ行ったのかを予想する。

次に双方、予想した地点に向かう。

向かった地点に佐藤がいた場合、その地点を予想した方の勝利。

「それで、この賭けに勝ったらどうなるの？」

「佐藤くんと2人きりで話せます」

「……？　私は嬉しいけど──」

塩瀬は首を傾げる。

佐藤と話せて嬉しいのは、佐藤の事が好きな人間だけだと思っているから。

無論、その予想は当たっている。

「塩瀬さん、やっぱり忘れてるんですね」

「えっ？　委員長だよね？　違った！？」

「そうじゃありません。いえ、……ある意味ではそうですが」

委員長は体操服のポケットから眼鏡を取り出す。

そして徐にかけるのであった。

「……あっ」

「思い出しましたか？」

塩瀬の脳内に溢れ出てくる、かつての記憶。

それはあの日、塩瀬に『佐藤くんの最後の大会を見に行こう』と誘った、張本人だった。いや、それ以前も──

「塩瀬さん。再度、あなたに問います。賭けをしませんか？」

────回想、終わり────

私は賭けに勝った。

教室を覗き込んで、彼を見つけた時には飛び上がって喜びたかった。

ただ、その気持ちは押し殺した。

──だって、眼鏡をかけて会う勇気がなかったから。

変わった自分と、本当の自分、どっちが彼にとって最適解なのか。

あいにく、彼の口調や反応でそれを確かめることはできなかった。

だけど、あなたは私に本音を話した。

それも塩瀬さんには話していない、心の奥底を話してくれた。

これってそういうこと？

勘違いしてもいいの？

だけど──

佐藤くんとの話がひと段落ついた。

窓の外を見てみると、分厚かった雲に切れ目が入っている。

もう、雨は止んでいた。

「ねぇ、佐藤くん。そろそろみんなの所に戻りませんか？」

「……うん、そうする」

まだ早い──

「委員長、さっきはありがとう」

「……いえいえ、感謝したいのは私の方ですよ」

「……？　どういうこと？」

彼の困惑に満ちた表情を眺めて、意地悪をしたくなった。

これも、小さな積み重ね。

「ふふっ、内緒です」

──その答え合わせは『体育祭』でしよう。

体育祭編に続く……