記憶喪失の俺、一から始める恩返し生活！

第25話 守る強さ

　アビルが身体強化を解くと、抑え込んでいた出血が再開した。

　すごい勢い……。

　彼の凄まじい生命力に、私は吐息をこぼした。

　私はこれまで、初級の治癒魔法しか使えなかった。

　初級の中でも簡単なやつだ。

　だけど、この傷を塞ぐためには、最低でも中級以上の治癒魔法が必要になる。

　ずっと練習してきて、一度も使えなかった魔法だ。

　私は魔力を解放した。

「ぐ……っ」

　体が軋む。

　発汗が激しい。

　膨れ上がる魔力が、全身を駆け巡る。

　……だけど、大丈夫。

　ずっと嫌いだった、弱い魔法。

　でも、今は少しだけ好きだと思える。

　ハルを守ってあげた、優しい魔法だから。

　だから、大丈夫。

　手のひらに魔力を集めて、私は優しく唱えた。

「“ヒーリング“」

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　アビルは地べたに寝そべり、茫然と目の前の女を眺めていた。

　オレは、こいつが嫌いだった。

　自信がなくて、弱気で、泣き虫の女。

　魔法の練習に付き合わせたくせにやる気がなかった時は、思わず罵声を浴びせちまった。

　……なのに、オレはその女に命を預けた。

「ケッ、情けねぇな……」

　白い魔力の光が、オレの体に流れ込んできた。

　すげぇ魔力量だ。

　こいつが一歩間違えりゃ、オレの体はぶっ壊れる。

　けど、今回はちゃんと繋がったみてぇだ。

　他人に命を委ねるなんて、今までなら絶対にあり得ねぇ選択だった。

　けど、何もできなかった弱いはずの女に信じろと言われて、絆されちまった。

　たぶんそれは、こいつの真紅の（あかい）瞳が、親父の瞳と重なっちまったからだ。

　復讐しか頭になかったオレを、こいつがぶん殴ってくれたからだ。

　こいつは思い出させてくれた。

　オレにはまだ、アピスがいることを。

　うぜぇから本人には言わねぇけど、オレがここまで生きてこれたのはアピスがいたからだ。

　全てを壊せる力を求めたのも、結局はアピスを守りたかっただけだって、心のどっかではわかってた。

　なのに、こんなところで奪われるわけにはいかねぇ。

　きっとこの女は、守るために変われた。

　守ることが強いことだって、親父の言葉の正しさを証明してくれた。

　だから、オレも守ってやる。

　他人に助けられてまで生き延びたんだ。

　家族だけは、死んでも守り抜いてやる。

　大切な何かを思い出せた気がして、オレは少しだけ笑った。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　治癒魔法を終えた瞬間、私は地面にへたり込んだ。

「はあ……はあ……うまく、いった……っ」

　よかった。

　失敗しなくて、ほんとによかった。

　私は魔力暴走を克服できた達成感よりも、とにかく心の底からホッとしていた。

「…………助かった。……悪るかったな、色々と」

　ふと、体を起こしたアビルがお礼を言ってきた。

　ぶっきらぼうな言い方だ。

　でも、さっき少しだけ笑っていたのを見ちゃったからか、それすらも可愛く思えてきた。

「チッ、なに笑ってやがる。気ぃ抜くにはまだ早ぇぞ」

「あっ、ううん、ごめんね。えっと……体は動く？」

　アビルの怪我は治した。

　でも、万全ではない。

　負傷によるダメージは、内側に濃く残っている。

　アビルの額は今も汗まみれで、顔色も最悪だった。

「ハッ、オレはそんなヤワじゃねぇ」

　だけど、アビルは不敵に嗤った。

「オレはこれからアピスを助けにいく。テメェも来るか、ソラ？」

「えっ……うん。私も行く。きっとハルはエレクサさんと戦ってる。だから、今度は私がハルの力になりたい」

　私は立ち上がった。

　急激な魔力消費の影響でくらくらするけど、気合いでねじ伏せた。

　アビルは私の目を見て、愉快そうに鼻を鳴らした。

「それで、ハルとアピスちゃんの居場所は臭いでわかる？　みんな消火に労力を割けてないから、森の火もどんどん広がってるけど……」

「煙の臭いがハンパねぇな。そのせいで少しわかりにくいが……問題ねぇ」

「……？」

「それに、あの血頭がくたばる前に追い付けなきゃ意味がねぇ。少しばかり無茶する。ちょっと待ってろ」

　そう言って、アビルが距離を取った。

　何をするつもりだろうと、私は首を傾げる。

　その直後、私は瞳を瞬かせた。

　珍しいことではなかった。

　それ自体は私も知識として知っていた。

　でも、実際に目の当たりにすると、驚かずにはいられなかった。

　アビルが地面に四肢をつき、魔力を解放する。

　周囲の空気が一変する。

　アビルの瞳孔が獣の如く縦に割れて、全身から紺毛が生え始た。

　骨格が変形、肥大化して、口には鋭い牙が生え揃っていく。

「獣化……すごい……」

　私は息を洩らすように呟いた。

『獣化』は数多の獣人の中で、限られた者だけが使える特殊能力だ。

　激しい魔力の消耗と引き換えに、絶大な野生の力を得ることができる。

「この方が早ぇし、鼻も効く。とっとと乗れ」

　アビルが背中を向けてきた。

　その姿は、紺色の大きな狼となっていた。

　獣の獰猛さを秘めた、勇ましくて、美しい姿だった。

「わかった。お願い！」

　私はその大きな背中に跨った。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　巨大な魔獣を倒す定石は、足元を崩すことだ。

　村の人達はまず、シルバーバックの足を削ぐことに集中した。

　体格差を利用して、足元に潜り込む。

　だが、シルバーバッグは手が地面につくほど長腕だ。

　不用意に足元に飛び込めば、振り回される腕の餌食になってしまう。

　刃物で斬り掛かる者、その者を盾で守る者に役割を分け、腕の攻撃に注意を払った。

　それ故に、負傷者の発生を減らせていたのだ。

　戦いの指揮を取っていたのは村長だった。

　村長はアピスが見当たらないことに不安を感じていた。

　だが、それをおくびにも出さなかった。

　エレクサ不在による村人達の動揺を檄で吹き飛ばし、村長としての責務を果たしていた。

　シルバーバッグの皮膚は剛毛で覆われており、分厚くて硬い。

　並の攻撃ではかすり傷すら付かないのだ。

　村人達は、何度も同じ部分に攻撃を重ねた。

　少しずつ、シルバーバックの足にダメージを蓄積させた。

　だが、村長は限界が近いことを悟っていた。

　いや、誰もが感じていた。

『ヴォオオオオオオオオッッ！！』

　シルバーバックが叫んだ。

　足元をちょこまかと駆け回る村人達に、痺れを切らしたのだ。

　シルバーバッグは足裏で地面を踏み鳴らし始めた。

　村人達は虚をつかれ、体勢を崩した。

　そこに、シルバーバックの長腕が炸裂した。

　悲鳴が轟く。

　シルバーバッグが地に伏せる村人を見回した。

　だが、すぐに興味をなくした。

　シルバーバックは鼻をすすらせると、人の気配が多い避難所の方に進み出した。

「食い止めよッ！！」

　村人達は、大縄を鞭のように投げた。

　シルバーバッグの太い首に縄が巻き付く。

　まだ動ける者はその縄にしがみつき、死ぬ気で引いた。

　ピン、と縄が伸びきる。

　シルバーバックは首を締め付けられ、一瞬だけもがいた。

　だが、そのまま力づくで進み出した。

「「ぐあぁぁぁあ……ッ」」

　村人達は必死だった。

　至るところから出血していた。

　縄を引く度、傷口から血が吹き出していた。

　苦鳴を洩らしながら、地面を引きづられていった。

　限界だと、誰もが思った。

　自分の娘息子が殺される未来に絶望した。

　まさに、その時だった。

　紺色の大狼が、疾風のごとく飛び込んできたのだ。

　その光景に、誰もが目を奪われた。

　目にも止まらぬ速度だった。

　大狼は、疾走の勢いのまま高々と跳躍し、シルバーバックの眼前に躍り出た。

「――――ッッ！！」

『グオォォッ！？』

　大狼は前脚の鉤爪を振り抜いた。

　鋭利な爪先が、シルバーバッグの顔面に叩き付けられる。

　すると、シルバーバックの顔の上半分が、一撃で吹き飛ばされた。

「ぇ……？」

　それを見て、誰かがとぼけた声を洩らした。

　本来、爪撃とは肉を切り裂き、抉る程度のものだ。

　だが、目の前で放たれた強烈な一撃は、一振りで魔獣の頭部を吹き飛ばしたのだ。

　それも、自分達が傷を付けるのにも一苦労した、シルバーバックの強固な皮膚をだ。

　戦場は静まり返った。

　ぐらり、とシルバーバッグが崩れ落ちた。

　大狼は軽やかに着地すると、そのまま走り去った。

　その背中にしがみつく、少女の白銀髪が激しくなびいていた。