記憶喪失の俺、一から始める恩返し生活！

第20話 ハルの元気がない

　誘拐事件から三日後。

　子どもの捜索隊は、村から離れたある洞窟に辿り着いた。

　森の奥に隠れた、深くて、暗い洞窟だ。

　そこに、巨大な足跡があった。

「ずいぶんでかい足跡だな……」

　アピスの体がすっぽり収まりそうな大きさだ。

　鋭い三本の爪跡も地面にくっきり残っている。

　うん、魔獣の足跡だな。

　まあ誘拐事件とは関係ないが、これはこれで……

「これは、シルバーバッグの足跡だな」

　足跡を見て、エレクサが言った。

「シルバーバッグ！？　こ、こんなところに！？」

「おいおい冗談じゃねえぞ、どういうことだ！？」

　捜索隊は騒然とした。

　シルバーバッグ……俺は知らない魔獣だ。

　だが、みんなめちゃくちゃビビっている。

　なんかヤバそうだな。

「すみません、シルバーバッグとはどのような魔獣でしょうか？」

　一人の男が質問した。

　全員が知ってるわけじゃないのか。

「シルバーバッグは、体長七メートル近い化物だ。とにかく腕の力が半端じゃなく、猿のように木々を渡り移るため、森の中での討伐は危険かつ難しい」

　エレクサが答えた。

「だが、事態に重きを置くべきところはそこではない」

「……どういう意味だ？」

　俺は首を傾げた。

「シルバーバッグは大陸の南に生息する魔獣だ。だからそもそも、あれがこの森にいること自体あり得ないんだよ。人為的な要因がなければ、な」

　人為的……。

　それはつまり、こういうことだろうか。

「じゃあ、誰かがこの森に、シルバーバッグを連れて来たってことか？」

「そうなるな。そして、こんなイレギュラーと誘拐事件が偶然重なるとは考えにくい。おそらく、シルバーバッグは誘拐犯が連れて来たものだろう」

　おいおいまじか。

　誘拐事件だけでも手に負えないのに、凶暴な魔獣まで……？

「そのシルバーバッグって、頑張れば倒せるのか？」

「私とアビルがいればなんとか倒せると思うが、それでも間違いなく犠牲が出る」

　毎日修行で俺をボコボコにしているエレクサと、あのアビルがいてもギリギリ倒せるレベル。

　とんでもない怪物だ……。

　俺は想像して、思わず身震いした。

「ですが、魔獣を連れている目的はなんでしょうか？　誘拐犯の護衛でしょうか？」

　さっきの男が質問した。

　また、エレクサが答える。

「そんなとこだろう。魔獣を操る『調教者』という者も存在するからな」

「調教者……。ですが、誘拐するための護衛に魔獣を選ぶのは、少々リスキーかと……」

　問題はそこだ。

　誘拐は五感の優れた獣人の目を奪い、慎重に行う必要がある。

　そこでわざわざ、不安要素の大きい魔獣を連れ出すだろうか？

　万一にも、獣人に気付かれたらお終いなのに。

「そこがわからないな。単に犯人がバカなだけだと助かるんだが、三度も誘拐を成功させた用意周到さからもそれは考えにくい。まったく、忌々しいッ」

　エレクサはギリッと奥歯を鳴らした。

「ひとまず、別の危険が出てきたのは事実だ。シルバーバッグを連れてる以上、誘拐犯には違う目的があるのかもしれない。村に戻って対策を練ろう」

　エレクサがまとめると、皆が頷いた。

　その表情はどれも、魔獣への恐怖心と危機感に溢れていた。

　だがそれ以上に、大事な村を守ろうとする覚悟が浮かんでいた。

「……っ」

　それを見て俺は、なぜか、胸がモヤっとした。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　村は慌ただしい空気に包まれていた。

　そんな中でも、エレクサは修行をしてくれた。

　彼女は「見て学べ」だけで大した指導がなかった。

　そのため、俺はエレクサの技を勝手に盗もうとしていた。

　が、うまくできなかった。

　相手の剣を受けるのではなく、剣の腹を滑らせたり、横や斜めから叩いて受け流す剣技。

　言うは易し。

　これがなかなか難しい。

　それに受け流すことばかりに集中すると、今度は魔力操作が疎かになる。

　まさに負のスパイラ……

「考え事とは、余裕だな！」

「ぶへっ！？」

　木剣が顔面にめり込んだ。

　俺は吹っ飛ばされた。

「あと一歩ってところだな」

　地に伏せた俺を見ながら、エレクサが言った。

　本当に楽しそうな表情だ。

　このサディスト女め……！！

「何やら、不愉快なことを考えてる目だな？」

　ぐっ、とエレクサ顔を寄せてきた。

　この勘の鋭さ、末恐ろしい。

「……別に。てか今更だけど、あんた本当に修行なんてしてる暇あるのか？　副村長なのに」

「ん？　捜索は交代でやってる。空いた時間に何をしようと私の勝手だろう」

「体力無限大ですね」

「それに徐々にだが、お前は力を取り戻している。シルバーバッグという脅威がチラつく以上、短期間で成長が見込めるお前を鍛えておくのは大事なことだ」

　……へーえ。

　そんな意図があったのか。

　ただのストレス発散だと思っててごめんな。

「そういえば、アビルのことなんだが……」

　不意に、エレクサが話題を変えてきた。

「あまり悪く思わないでやってくれ。ソラには私から謝っておくからさ」

「……なんだよ急に。てか、村の連中と違ってずいぶん肩入れしてるんだな」

「小さい頃から見てるからな。あいつの父親と腐れ縁だったのもある」

　聞いた話だと、エレクサはアビルの父親に犯されかけている。

　それでも、あの二人を気にかけ続けている。

　本当に面倒見のいい人なんだな。

　俺は「わかったよ」と素直に返した。

　すると、エレクサが微かに眉を寄せた。

「お前、なんだか表情が暗いな。何かあったのか？」

「え……？　顔に出てるか？」

「なんとなくそう感じただけだがな。嫌なことでもあったか？」

「……いや、別に。でもなんか、ここ最近心が晴れないんだよな。原因はわからないんだけど……」

　俺はなぜかモヤモヤしている。

　ずっと胸に嫌なわだかまりがある。

　それはたぶん、ソラが泣いたあの夜からだ。

「そうか……。まあその手の問題は、自分と向き合い続けるしかないからな。たくさん悩むといい」

　エレクサは少し考えたあと、そう言った。

　彼女は片手を挙げ、踵を返す。

「じゃあ、私はこれから大事な用があるから、今日はこれで終わりだ」

　エレクサは立ち去った。

　俺は草原に一人、ぽつりと佇む。

　時刻は夕暮れ。

　空は曇天。

　なんか、余計に気分が重くなる空模様だ。

「自分と向き合え」というエレクサの言葉は、記憶と向き合えという意味だろうか。

　でも、向き合うってなんだろう。

　それに、もし前の記憶を取り戻したら、今の俺ってどこに……。

「……いや、今はいいな。ソラのとこに戻ろう」

　俺は考えるのをやめて、宿に戻った。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　宿に戻ってもソラがいなかったため、村に探しに行った。

　村の空気は重かった。

　今は子ども達も外に出歩いていない。

　当たり前か。

　俺は帯剣しながら歩いていた。

　シルバーバッグの情報が出てから、村の人は常に武器を装備している。

　帯剣は意外と重いし好きじゃないが。

「あ……」

　ふと、俺はある人物を見つけた。

　ソラではない。

　でもラッキーだ。今は修行終わりで体もボロボロだし、治してもらおう。

　俺はその人物に近寄った。

　その人物は村の中央の広場、フレイムの石碑の前で祈っていた。

　俺は邪魔しないよう少し待った。

　大人だからね。

「……あれ、ハルさん？」

　しばらくすると、彼女はこちらに気付いた。

　この村唯一の治癒術師様、ベータだ。

「こんばんは。お一人でどうされたんですか？」

「お一人でって、なんかいつも誰かといるみたいに聞こえるな」

「ふふっ、そうですね。アピスに振り回されてるイメージが強いので」

　最近は捜索で忙しいからな。

　アピスのおもりはソラに任せている。

　俺はベータと少し雑談することにした。

　いきなり現れて「じゃあ治して！」なんて図々しいからな。

「フレイムに何を祈ってたんだ？」

「村の皆さんの無事を祈っていただけです。シルバーバッグの足跡が見つかったと聞いてからとても不安で、いてもたってもいられなくなって」

「なるほどね。ベータは、フレイムのことが好きなんだな」

「この森でフレイム様を好きじゃない人の方が、きっと珍しいですよ」

　ベータは微笑んだ。

　彼女の視線には、フレイムへの尊敬の念が強く浮かんでいた。

　まあ気持ちはわかる。

　俺だって、世界の英雄に憧れている部分はあるからな。

　俺もフレイムの石碑に視線を向けた。

　いいよな、英雄。

　こんなに真っ直ぐ、自分の道を進めるなんて……。

「そういえば、このフレイムの石像、剣を持ってるんだな。俺が読んだ本では魔法を使ってたけど」

　ふと、俺は尋ねた。

「私が子どもの頃に読んだ話では、フレイム様は火の魔法はなんでも使えていましたよ。その中でも一番の武器が『紅蓮の聖剣』なんです。剣に炎を纏わせる付与魔法ですね」

「付与魔法……って、最弱の魔法だろ？　そんな魔法を大精霊が？」

「そのはずですね。でもフレイム様の聖なる炎は、如何なるものも叩き斬ったと書いてました」

　叩き斬った、ね。

　炎は普通、焼き尽くすとかだろ。

　でも、最弱と言われる付与魔法も、大精霊が使えば強靭な刃になるのか。

　理不尽だな、と俺は苦笑した。

「それでは、私はそろそろ戻りますので、治癒魔法をかけますね」

　話が落ち着くと、ベータは治療をしてくれた。

　まだ何も頼んでないのに……。

「ふふっ、そのために私に話しかけてきたんですよね？　それくらいわかりますよ」

　あら、お見通しだったか。

　お恥ずかしい。

　俺は頬をポリポリ掻きながら、お礼を告げた。

　彼女は治療が終わると、一礼して去っていった。

　俺はフレイムの石碑を見ながら、ボケっと突っ立っていた。

　……魔法。

　俺にも、火の魔法の適性があるはずなんだけどな。

　ベータには使えて、俺には使えない。

　魔法は自分の精神と密接。

　自分を信じることが基本……ね。

「ハルっ！　やっと見つけた」

　不意に、俺は名前を呼ばれた。

　聞き覚えのある綺麗な声だ。

　振り返ると、ソラがこちらに駆けてきた。

　彼女は肩で息をしながら、俺の前で立ち止まった。

「ソラ、どうしたんだ？」

「はぁ……えっと、ハルに用事があって探してたんだけど……ベータに怪我、治してもらってたの？」

「ん、ああ。さっきまで修行しててボロボロだったから」

「頑張ってるんだね、お疲れ様」

　彼女は微笑んだ。

　なんか、今日は特に気持ちが晴れなかったけど、ソラを見ると落ち着くな。

「あっ、それでね。実はエレクサさんから伝言を頼まれたの」

　ふとソラが言った。

「伝言？」と俺は首を傾げる。

「うん。『今すぐ村の東にある丘に来い。誘拐について重要な話がある』だって」

　ソラのモノマネは全く似ていなかった。

　ともあれ、誘拐についての重要な話。

　なんだ……？

　てか、エレクサはこれから大事な用があるって言ってなかったか？

「さっき偶然すれ違ったんだけど、エレクサさんはそれだけ言うとすぐにいなくなっちゃって……」

「なんだそれ。まあ断るわけにはいかないよな。じゃあ、ソラも一緒に行こうぜ？」

「私は呼ばれてないけど、行ってもいいのかな？」

「まあ大丈夫だろ。一人であそこまで行くのも寂しいしさ」

「ハルが寂しいなら……しょうがないね。話は聞かないようにすれば大丈夫だしね」

　ソラは柔らかく微笑んだ。

　……なんか、駄々っ子のお願いを聞いてあげるような表情だ。

　寂しいとか言ったのは俺だけど……。

　まあいいか。

　さっそく俺達は、村の東の丘へ向かった。