記憶喪失の俺、一から始める恩返し生活！

第14話 ソラの元気がない

　魔法の練習を始めて、一週間が過ぎた。

　その間、私はハルと違い、全く成長できていなかった。

　だめ。だめだ。

　こんなのじゃだめだ。

　私は自分に言い聞かせた。

　これは偶然与えられた機会だ。

　それでも、確かに変われるチャンスだ。

　私には使命があるんだ。

　国を飛び出したんだ。

　だから、頑張らなきゃいけないんだ。

　汗が滲む。

　魔力が乱れて気持ち悪い。

　日に日に体力が、精神が、削られている。

「それでも、私はお母様を……」

　私は、魔法の練習に全力を注いだ。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　村の東端にある、俺達が借りている宿。

　そのさらに東に森を進むと、結界付近に開けた草原がある。

　そこで、俺の修行は行われていた。

「ほら、気が抜けたぞ！　すぐ構えろ！」

「ぐぉ……ってぇな！　ぐあ！？」

　俺は、ボコボコにされていた。

　エレクサの修行は「体で覚えろ」の一言で、ひたすら木剣での打ち合いだった。

　早朝の畑仕事より前の空が暗い時間と、夕方の一日に二回行われる。

　俺は毎日二回もフルボッコだ。

　とはいえ、俺の剣の腕はここ数日で激上していた。

　というより、体が感覚を思い出していた。

　相変わらず頭の方は思い出せないのにな。

　ついでに、身体強化の技術も取り戻していた。

　扱える魔力量も日に日に増えている。

　俺はそれらを総動員して、エレクサの剣になんとか食らい付いていた。

　だがこの女、マジで強い。

　エレクサは剣戟を交わす中で、ふっと笑った。

「よし、次の段階だ。お前は力の無駄が多い。パワーが上の相手に対し、パワーで対抗するなんて愚の骨頂だ。もっと相手の力を利用しろ」

　俺が振り下ろした木剣を、彼女は斜めに構えた木剣で受け止めた。

　そのまま、木剣の腹を滑らせるようにして、俺の一撃を受け流した。

　おお、まじか！

「相手は攻撃を防がれると、こうして隙ができる」

　受け流された俺の剣がそのまま地面に叩き付けられ、土を抉る。

　エレクサは隙まみれの俺の胴に、中段蹴りを放った。

「くはっ！」と息が洩れた。

　剣士が蹴るかよ、普通……！

　膝をつかされた俺は、立ち上がる勢いを利用して刺突を繰り出した。

　剣の先端で敵の顔面を狙う。

　すると、エレクサは突き出された俺の木剣を横から叩き、攻撃の軌道を逸らした。

　俺は目を見張った。

　相手の剣を受け止めるのではなく、横や斜めから叩き、相手の力を利用して受け流す。

　口で言うのは容易いが、高い技術がなければできないことだ。

「ほらよッ！！」

「ぐぉ……っ」

　最後は技術もクソもない、力任せの横薙ぎを喰らった。

　俺はなんとか木剣で受けたが、そのまま吹っ飛ばされた。

　魔力で強化された俺の体が、立木を貫いていく。

　三本目を破壊したところで勢いが止まった。

「いや、死ぬって……」

　過酷な修行だ。

　一瞬でも隙を晒せば連打連打連打。

　毎日魔法で治してくれるベータがいなければ、この修行は成り立っていなかった。

「日に日に打たれ強くなるな。しごきがいがある」

　エレクサが満面の笑みで近付いてきた。

　俺は地に伏せながら、見上げた。

　悪魔め。やりすぎだろ！

「あんた、人を痛めつけるの好きだろ」

「変な勘違いをするな。私は純粋に戦いを愉しんでいるだけだ」

　勘違いではない。

　エレクサは剣を握ると人格が変わる。

　俺をフルボッコにする時の顔は本当に楽しそうだ。

　普段は面倒見のいい副村長を演じているが、俺の目は誤魔化せんぞ。

　ああ、もう帰りたい。

「なあ、この村にあんたより強い奴っているのか？」

　ふと、俺は尋ねた。

「いない」

　自信満々に即答された。

「ふっ、本当のことだ。私が強すぎてまともに戦える奴がいない。唯一、アビルだけは私に匹敵するくらい強いがな。まあ、負けはしないよ」

　あのクソ狼、エレクサレベルの強さなのか。

　なんか腹立つな……。

「でも、狼人族って精強な種族なんだろ？　二百人もいる群れにしては、強い奴が少ないんじゃないか？」

「……五年ほど前か。ちょっとした事件で、大勢を亡くしてな……」

「え……」

　急にエレクサが表情を曇らせた。

　おっと、地雷を踏んだようだ。

　亡くして、とは言葉通り死んだんだろう。

　少し気になるけど、部外者の俺が聞くべき話ではないか。

「悪いな、変なこと聞いちまって。続きやろうぜ」

「お、ずいぶんやる気だな。よし、第二ラウンドだ」

　俺は勝気に笑った。

　エレクサの修行はスパルタ過ぎだが、強くはなれる。

　この森を抜けるまではソラを一人で守り抜けるように、俺は強くならないといけない。

　ソラも今頃頑張っているんだ。

　ベータの指導もある。

　彼女ならきっと、ぐんぐん成長しているだろう。

　俺も負けていられない。

　そう思い、俺は修行を再開させた。

　だが、そんな俺の予想は、大きく外れていたのだった。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　この村に来てから、食事は村長の家でお世話になっていた。

　村長の料理はうまかった。

　アピスとアビルを育てているうちに、腕が上達してしまったらしい。

　食事は毎日の楽しみだ。

　この家に住むアビルと一緒に食卓を囲うのは、最悪だったけど。

　まあ、妹のアピスはウザ可愛いからいいか。

　だが、そんな楽しみな食事の時間も、日に日に空気が重くなっていた。

　原因はソラとアビルにある。

　修行を始めて二週間が過ぎた。

　俺は「もう無理……」と何度も思ったが、なんだかんだ充実していた。

　成果が出ているからだ。

　だが、ソラは全く成果が出ていないらしい。

　彼女には才能がある。

　膨大な魔力量がある。

　でも、今は初級の治癒魔法しか使えない。

　それ以上の魔法を使おうとすると、魔力が制御できなくなるようだ。

　彼女はこの二週間、魔力暴走を繰り返していたのだ。

　ソラは落ち込んでいた。

　表情も明らかに暗い。

　正直、そこまで思い詰めることではない気がするけど……。

　ちなみに、この話はアピスから聞いた。

　アピスは暇だから、毎日ソラの修行を見学しているらしい。

　まあそれはいい。

　問題は、アビルもイラついているということだ。

　こいつはソラの修行を手伝わされている。

　それなのになんの成果もないことに、イラついているんだろう。

　イラつくなよ。

　寛大な心で手伝えよ。

　そのせいで、食事の場が暗い雰囲気じゃないか！

「ねえ、見てよハル。この芋の皮、私が剥いたのよ！　おいしいでしょ！」

　アピスは平常運転だ。

　皮を剥いただけで美味しさは変わらないが、俺は美味しいと言ってあげた。

　俺はスープを啜りながら、隣に座るソラに話しかけた。

「ソラ、修行うまくいってないんだって？」

「えっ……？」

　声をかけると、ソラは肩を跳ねさせた。

　相当自分の世界に入っていたんだな。

　ここ数日、彼女はぼーっとしてることが多い。

　普段の彼女とは別人だ。

　どうしたんだろう、本当に。

「最近元気ないけど、大丈夫か？」

「え、そうかな……？　そんなことないよ」

「んー、なんか表情暗いからさ」

「心配かけてごめんね。私は大丈夫、なんともないよ」

　ソラは微笑んだ。

　明らかに取り繕っている。

「修行の方も大丈夫。ちょっと躓いてるけど、私もハルみたいに頑張るから」

「……そっか。なんか、たかが練習なんだし、気軽にやりなよ気軽に」

「うん、ありがとう」

　ソラはまた微笑んだ。

　なんだか、彼女らしくない笑顔だった。

　でも、これ以上話を続けるのはしつこいか。

　俺は机の上のスープに視線を戻した。

　その時、ふとアビルの視線に気が付いた。

　アビルはソラを見ていた。

　目つきが悪いせいで、睨んでいるようにも見える。

　なんか、こいつはこいつでソラに思うところがありそうだな……。

　俺も明日は、ソラの修行を見に行こうかな。

「……あれ、なんでお前のスープだけ色が違うんだ？」

　不意に、俺はアビルに尋ねた。

　みんな赤いスープを飲んでいるのに、アビルだけ白いスープを飲んでいたのだ。

　だが、アビルはシカトしてきた。

「おい」と俺は机の下でアビルの足を蹴る。

　アビルは倍の威力で蹴り返してきた。

　俺達は机の下でドコスカと蹴り合いを始めた。

「なんだテメェ、ぶっ殺すぞ！」

「無視すんじゃねーよ。なんでお前だけ辛くなさそうなスープ飲んでんだよ！」

「ハル、お兄ちゃんは辛いものが食べられない、お子様なのよ！」

　アピスが口を挟んだ。

　ははーん。俺はニヤッとした。

　アビルの額に青筋が浮かぶ。

「テメェ、余計なこと言うんじゃねぇ！　オレは辛いものが食えねんじゃねぇ、嫌いなんだ！」

「それを食えないって言うんでしょ！　あんたアホなの！？」

「テメェにだけはアホ呼ばわりされたかねぇよ！」

　そこから、アビルとアピスは兄妹喧嘩を始めた。

　いつものことだから、村長もため息をつくだけで止めはしない。

　俺は喧嘩の原因を作った張本人として、面倒なので食事に集中することにした。

　ごめん。

　ぎゃあぎゃあと、うるさい声が響き渡る。

　そんな中でも、ソラの表情は晴れなかった。