記憶喪失の俺、一から始める恩返し生活！

第10話 村の案内

　俺達は客人用の宿に通された。

　ただの一軒家だったが、中身は綺麗で快適だった。

　客なんて来なさそうなのに、なんであるんだろう。

　そして、その翌日の朝。

　俺とソラは再び森の中にいた。

　この村は周囲を森に囲われており、さらにその奥は崖に囲われている。

　村に来れる道は、西側の一本のみ。

　魔獣なんかはまず辿り着けない土地だ。

　加えて、この村は結界に守られていた。

　結界とは魔獣を通さないバリアの魔術だ。

　つまりこの村は、地形にも魔術にも守られた超安全地帯ということになる。

　もう魔獣はうんざりだから、最高だな。

「これが結界か。たぶんこれは初めて見るな」

　俺とソラは、アピスの案内でその結界を見ていた。

　アピスは村長から「客人に出てはいけない境界線を教えてこい」と指示を受けたらしい。

「木に付いてるこの結界石から内側が結界の範囲内よ！　詳しいことはおばあちゃんから教わったけど、忘れたわ！」

　アピスが胸を張りながら言った。

　大丈夫かこの案内係……。

　アピスが指を差した『結界石』は、等間隔で木に括り付けられていた。

　村を一周して囲うように、たくさん設置されているようだ。

　俺はソラに尋ねた。

「これ、ソラが持ってた魔獣除けの石と同じやつか？」

「ううん。ちょっと似てるけど、これはもっと効果の強い別の石。この結界は村を囲った結界石を核にして、バリアの魔術を発動してるみたいだね」

　んー、なるほど。

　よくわかんないけど、わかった。

　たぶん俺は魔術に関する知識が弱いな。

　とりあえず、この石のおかげで結果が成ってるってことしかわからなかった。

　まあ、それで十分か。

「じゃあ、この石を壊したら結界が破れるのか？」

「うん。でも、この結界は強固な術でできてるから、ちょっと石を壊したくらいじゃ破れないかな。破るなら、広範囲の石を強い衝撃で一気に壊すくらいしないと」

「広範囲の石を一気にね。爆発とかでか？」

「力づくで破るならそうだね。そこまでする人はいないと思うけどね」

　ソラが苦笑した。

　とりあえず、石を壊さない限りは大丈夫だろう。

　それだけ認識して、俺達は村に戻った。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　村に戻ると、女の獣人が俺達を待っていた。

「待ってたぞ、旅の人」

「あれ、エレクサじゃない。なんでここにいるのよ？」

　アピスが尋ねた。

　どうやら知り合いのようだ。当たり前か。

「お前達の帰りを待っていたんだ。村長から仕事の紹介をするよう頼まれてな。私はエレクサ、一応肩書は副村長だ。よろしく頼む」

　凛々しい声だ。

　中性的な顔立ちで、背も俺より高い。

　全身筋肉質だし、どちらかというと男っぽい印象だ。

　ちなみに、黒い毛並みの獣人だった。

「私はソラといいます。よろしくお願いします」

「あ、ハルです」

　俺とソラも自己紹介をした。

　ハルって名乗るの、まだ違和感しかないな。

　エレクサが手を差し出してきたため、俺達は握手を返した。

　その瞬間、俺は慄いた。

（この人、手の皮が岩みたいに硬え……！）

「エレクサはこう見えて、この村で一番強いのよ！　逆らわないことを勧めるわ」

　アピスが言った。

　冗談ではないだろう。

　只者じゃないと、手を握れば俺にもわかった。

「おいおいアピス、物騒な紹介をするな」

　エレクサがアピスの頭を撫でた。

　気さくな笑みだ。

　二人の雰囲気からは仲の良さが滲み出ていた。

「じゃあ、まずは村の案内からしようか。ついてきてくれ」

　エレクサが村の中へ歩き出した。

　村の案内をしながら、仕事の説明といったところか。

　仕事を手伝うことは村に滞在する上での約束だ。

　俺もしっかり頑張らないとなー。

　俺とソラはエレクサに続いた。

　すると、アピスが別方向に歩き出していた。

「あれ？」と俺は振り返る。

「……おい、お前は行かないのか？」

「わざわざ村の中になんて行かないわよ。あんたらの宿で寝てるわ」

　淡々と答えて、アピスは去って行った。

　あいつなら絶対ついてきて騒ぐと思ったが、なんだか急に不機嫌になったな。

　なんだろう…………まあ、ひとまずいいか。

　俺達はエレクサに村を案内された。

　エレクサは姉御肌っぽい人だった。

　俺達が緊張しないよう積極的に話してくれる。

　おかげで会話に困らない。

　いい人そうだ。

　彼女は村の人とすれ違う度に声をかけられていた。

　みんなの視線から、信頼されていることがよくわかる。

　さすがは副村長だ。

　……でも、昨日アビルと一緒に村に入った時とは、空気感がまるで違うな。

　村の人もみんな明るいし。

　昨日のはなんだったんだ……？

　そんなことを考えながら歩いていると、男の人と肩がぶつかった。

　四十代くらいのおっさんだった。

　俺が前を見ていなかったせいだ。

「あ、すいません」と謝ると、おっさんは睨み付けてきた。

「チッ。お前らか、余計なことしたのは。あんなガキ連れ帰ってきやがってッ」

「え……？」

　嫌味な感じで言われ、俺は困惑した。

　だが、おっさんはもう一度舌打ちすると、そのままいなくなった。

　ええ、なんかめちゃくちゃ嫌われてる……？

「すまないな。こんな閉鎖的な村だと、外部の者をよく思わない者もいるんだ」

　一部始終を見ていたエレクサが謝罪してきた。

　ポン、と肩に手を置かれる。

　それもそうか。俺達を快く受け入れてくれたのは、アピスのおばあちゃんだもんな。

　残念ながら、迷惑に思う村人もいるだろう。

　でも、「あんなガキ」っていったい……。

「エレクサさん。あれはフレイム様の石碑ですか？」

　ふと、ソラが尋ねた。

　彼女が指を差していたのは、村の中央の広場に建てられた石像だった。

　俺もその石像に視線を向ける。

　大剣を掲げた、美しい女性の像だ。

　その石像の前で、何かを祈るように手を合わせている村人も見えた。

「ああ、先祖がフレイム様を崇めて建てたものだ。日々の平和を感謝して毎日祈りを捧げるのが、この村の習わしだ」

　毎日祈りを、か。神か仏か？

　俺はソラに「フレイム様って誰？」と聞いた。

　彼女は目を丸くしてから、「ああ」と納得がいったように説明してくれた。

　俺の記憶喪失のことを察してくれたのだ。

　彼女が話したのは歴史の話だった。

　三百年前、超常の力を持つ『龍』が存在した。

　龍が暴れ回ったことで、大陸の人口は半分以下まで減った。

　人類は勇者を筆頭に、大精霊と力を合わせ、龍と戦い続けた。

　そしてある日、火の精霊『フレイム』が己の命と引き換えに龍を封印した。

　世界は平和となり、人々は『フレイム』を英雄と崇めた。

　大陸の最北端にある『龍の祠』に封印された龍は、今も復活の時を待っているという。

「これが、この世界の成り立ちなの。世界にとってフレイム様は英雄で、龍は恐怖の象徴。今この世界があるのは、全てフレイム様のおかげなの」

「フレイム様か。フレイム大森林と同じ名前だな？」

「この森はフレイム様が眠ってるから、フレイム大森林って呼ばれてるの。この森がこれほど緑に恵まれてるのも、フレイム様の聖力のおかげなんだって」

「へーえ。火の精霊か……なんか、めちゃくちゃかっこいいな」

　大精霊というくらいだから、炎系の魔法をボコスカ撃てるんだろう。

　かっけーじゃん。ずるいな英雄様。

　でも、これがこの世界の常識なのか。

　こんな大事なことなのに、俺は何一つ覚えていないのか。

　さすがに、少し不安になるな……。

「もしかして、ハルは記憶がないのか？」

　不意に、エレクサが聞いてきた。

「え、ああ……。気付いたらこの森にいたんだ。この村に来たのも、偶然会えたソラについて来ただけで」

「それは、大変だな……。記憶を取り戻すあてはあるのか？」

「あて、か。あては特にないけど……まあ、それはおいおい考えるよ。心配しないでくれ」

「……そうか。なら、何かあれば言ってくれ。できることは手伝おう」

　エレクサはこちらを心配したあと、気さくに笑った

　きっと俺が不安がらないよう、明るく振る舞ってくれているのだ。

　やっぱりいい人だな。

「では、話を戻すぞ。せっかくだから客人にも伝えておく。彼女がこんな時間に祈ってるのは、少しわけがあるんだ」

　フレイムの石碑に祈る女性をチラッと見てから、エレクサは言った。

「わけ？　毎日祈りを捧げてるんじゃないのか？」

「それはそうなんだが、彼女は違う。ここ最近、この村では子どもの誘拐事件が起きていてな。彼女は半年前に誘拐された子の母親だ」

「え、誘拐……っ」

「今も娘の無事を祈って、フレイム様に縋っているんだ……」

　エレクサは悔しそうに言った。

　同じ村の仲間として、煮え切らない思いがあるんだろう。

　ソラも話を聞いて、悲しげに瞳を揺らした。

　森の奥地で、しかもこんな隠れ里で誘拐なんて起きるのか。

　迷子のアピスが帰ってきた時の村長の怒りようは、そういった事情も含まれていたわけだ。

「もちろん、二度と誘拐なんて起きないよう対策もしてるし、村の奴らも明るく過ごしてる。子ども達が不安がらないようにな。ソラとハルには関係ないことだが、一応覚えておいてくれ」

　最後に、エレクサはそう締め括った。