記憶喪失の俺、一から始める恩返し生活！

第6話 身体強化

「ちょっと、試したいことがあるの」

　魔獣から十分な距離を取ったところで、ソラが言った。

　樹齢何千年かという大木の影に隠れながら、俺は頷いて先を促した。

「あなた、魔力に関する知識は覚えてる？　人はみんな魔力を持っていて、身体強化は誰にでもできるっていう」

「そこら辺なら、覚えてる。俺が忘れたのは自分自身のことと、歴史関係だけだからな」

「よかった。なら、話は簡単。今からあなたの魔力を覚醒させる」

　彼女は真剣な表情で言った。

　そこに冗談の気配はない。

　だが、俺にはそれが、冗談だとしか思えなかった。

「ちょっと待って！　今ここで、いきなり！？　無理に決まってるじゃない！　いきなりできるのなんて一握りの天才だけよ。わたしだってできないのよ？　こいつは絶対に天才じゃなくてただのアホよ！」

　アピスが眉を逆立てて抗議した。

「勝手にアホ呼ばわりするな」とツッコミつつ、俺もアピスの意見には同意する。

　魔力操作、身体強化は簡単に習得できるものではない。

　才能があるならまだしも、多くの人は長年かけて習得する。

　もし無理やり魔力を覚醒させると、うまく制御できずに、体内で魔力が暴走してしまうのだ。

　暴走した魔力は、肉体を内側から破壊していく。

　そうして命を落とした者も少なくない。

　だからこそ、魔力の覚醒は慎重にやるのだ。

　もちろん、それも兵士を志すものだけだ。

　普通に暮らす平民は、そもそも魔力操作など習得しない。

「それに、仮に身体強化ができたとしても、今の俺に戦闘の心得なんてないぞ。そもそも、前の俺が単なる平民だった場合、戦ったことがない可能性すらある」

　俺は懸念点を付け加えた。

　長年の鍛錬と経験が活きる戦闘において、記憶喪失の男なんて役に立たないと。

　だが、ソラは間髪入れずに答えた。

「大丈夫。頭が覚えてなくても、体は必ず覚えてるから」

「体が……？」

「うん。ずっと思ってたんだけど、あなたの魔力量は普通の人よりも高いの。私は『魔眼』持ちだからわかる。あなたの魔力の感じは、才能と呼ぶには小さくて……たぶん、鍛えて高められたものだと思う。だからそれが、昔のあなたが魔力を扱っていた証拠になる」

　少しだけ頬を赤くして、ソラは続けた。

「それにね、手を……握った時に思ったの。あなたの手は、一生懸命、剣を振ってきた人の手だって。それに、体つきもしっかりしてるしね」

「俺の手が……？」

　俺は自分の手を見下ろした。

　彼女の言うように、手のひらの皮膚が硬かった。

　初めて気付いた。

　記憶のことで混乱していて、自分の手のひらなんて見ていなかった。

　でも、彼女は初めて握手を交わしたあの瞬間から、俺が戦える人間だと認識していたのだ。

「少し前にできてたことなら、きっかけさえあればすぐに感覚を取り戻せるはず。頭では覚えていなくても、長年積み重ねてきた体の感覚は、すぐに忘れたりしないから」

　体は記憶を失くしたりしない。

　それが彼女の根拠だった。

「でも、もし魔力を制御しきれずに暴走させてしまったら、最悪、体が弾け飛ぶかもしれない」

　ソラは眉をきゅっと寄せた。

「それは……そうだな」

「それに、仮にうまくいったとしても、結局魔獣と戦うのはあなた自身。だからこれは賭け。あなたの命をチップにした、大きな賭けになる」

「それでもいい？」とソラは問うてきた。

　やるか、やらないか。

　やって死ぬかもしれないか、やらずに死ぬか。

　そんなことを初対面の相手に聞く胆力。土壇場での判断力と行動力。

　強かな女だなと、彼女の印象が一つ変わった。

「ああ、やってくれ」

　俺は迷わず答えた。

　彼女を信じることに躊躇いはない。

　その覚悟を見て、ソラも頷いた。

「じゃあ、はじめるね。少し荒療治になるから、我慢してね」

　ソラが伸ばした右手が、俺の胸に添えられた。

　そして、彼女が目を閉じた、次の瞬間。

　ソラの体から白い光が放たれた。

　美しい白銀の髪が、白く滑らかな肌が、森の中で幻想的にきらめく。

　まるで妖精のようだと、俺は目を奪われた。

　ソラの指先から俺の胸の内側に、温かい『何か』が流れ込んでくる。

　実態のない空気のような、もわっとした感触だ。

「ぅ――ッ！！」

　直後、流れてきた『何か』に反応して、心臓が強く軋んだ。

　そして、俺の心臓からも『何か』が溢れ出し、胸元から赤い光が放たれた。

　全身が脈打つ。

　苦しい。

　心臓が突き破られそうだ……！

　俺は顔を歪め、胸を強く押さえた。

「大丈夫、落ち着いて、深呼吸して」

　安心させるように、ソラが声をかけてきた。

　彼女の手が、俺の背中に優しく添えられる。

「今あなたの心臓から溢れ出してるのが、魔力。心臓の出口を狭めて、魔力をゆっくり全身に巡らせるようにイメージして」

　そう、心臓だ。

　この感覚は知っている。

　血液も、魔力も、生命の源はすべて心臓から生み出される。

「ほんと情けないわね！　頑張りなさいっ！」

　不意に、腰のあたりに小さな体が抱きついてきた。

　アピスだ。

　二人に励まされながら、俺は全力でイメージした。

　魔力の放出を抑え込み、体の中に巡らせた。

　全身が悲鳴を上げる。

　骨が軋んでいる気がする。

　だが、俺は徐々に、まるで体が感覚を思い出すかのように、魔力を制御していった。

　赤い光が抑え込まれ、体が全能感に包まれた。

「すごいっ、こんなに早くできるなんて……っ」

　ソラが真紅の瞳を見開いた。

「すごい！　あんた、本当は天才だったの！？」

　アピスが赤い瞳を輝かせた。

「……これが、身体強化か」

　呟いて、俺は手のひらを開閉してみた。

　体が軽い。

　力が漲ってくる。

　指の先々まで感覚が研ぎ澄まされている。

　初めての体験なのに、昔もこれを使っていたという実感があった。

「深く考えずに、本能と感覚を頼りに戦って。そしたらきっと、体に染みついた動きを引き出せるはずだから」

　ソラが腰に携えていた細剣を鞘さやごと握り、柄をこちらに向けきた。

「こんな曖昧な指示で、危険なことをさせてごめん。あとでたくさん私を罵ってくれて構わないから……だから、絶対に死なないで」

　そして、無事を祈るように唇を引き結んだ。

「……じゃあ、あとで死ぬほど罵るよ」

　俺はニッと唇を曲げて、剣を抜いた。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　俺は先ほどのやり取りを思い返し、身体強化を発動した。

　目の前には今、俺達の臭いを追ってきたヘルハウンドがいる。

　場所は少し開けた草原だ。

　木々などの障害物がない戦いやすいところで、俺は魔獣を出迎えた。

　戦った経験や、剣を振った日々は、記憶の中には残っていない。

　だけど、剣の柄を握る感触はどこか懐かしい。そんな気がした。

　魔獣と戦うのは、正直怖い。

　今も体が震えそうだ。

　それでも、ソラの力になりたい。

　恩を返したい。

　絶対に、死なせたくない……！

「……よし」

　俺は眦を決した。

　同時、正面のヘルハウンドが地面を蹴った。

『グォァァア！』

　俺は少し驚いた。

　さっきまではヘルハウンドの速さに全く反応できなかった。

　だが、魔力で強化された今の視力は、その動きをはっきり捉えていた。

「見える……」

　凄まじい速さで、鋭い牙が迫ってきた。

　俺は一歩左に飛び退いて躱す。

　真横を通り過ぎたヘルハウンドの横っ腹に、両手で握り締めた細剣を叩き込んだ。

「ふ――ッ！」

『ガァァッ！？』

　剣尖が魔獣の硬い皮膚を容易く断つ。

　ヘルハウンドが断末魔を洩らし、地面に血の海を広げた。

（動いた……！）

　自分の動きに、俺は改めて驚いた。

　ソラの言うように、本当に体が覚えていた。

　本能的に剣を扱えた。

　まさか、ここまでとは……

『ガォァァアッ！！』

　すぐに次の魔獣が飛び掛かってきた。

　俺はハッとして、意識を切り替える。

　集中しろと自分に言い聞かせる。

　大丈夫だ。心臓はバックバクなのに、思考は驚くほど冷静だ。

　鋭い牙が、鉤爪が、連続で降り注ぐ。

　俺はそれを回避し続け、隙を見極めた。

　正面から迫る爪を躱す。

　ヘルハウンドの横をすり抜け、すれ違い、急停止。

　自分の右側を通り過ぎたヘルハウンドを、振り向きざまに叩き斬った。

　続いて、背後から襲い掛かる爪を身を捻って躱す。

　爪が俺の鼻先を掠め、ジンと痛みが走る。

　その爪先とすれ違う形で、無防備に開いたヘルハウンドの口の中に、剣先を突っ込んだ。

　そのまま剣の先端が魔獣の後頭部まで貫く。

　血が弾け、ヘルハウンドが即死した。

「後ろからかよ、今のは危なかったな……っ」

　俺は剣を引き抜き、最後の一匹となったヘルハウンドに視線を向けた。

　ヘルハウンドは眼光をグァッと裂き、吠えた。

『グォォォォォォォォォォォォオッッ！！』

　魔獣の咆哮には二つの意味がある。

　一つは、相手に本能的恐怖を与え、動きを鈍らせること。

　もう一つは、追い込まれた魔獣が死力を尽くすという宣言だ。

　そして、今回のは後者だった。

　ヘルハウンドの本気の咆哮だ。

　だが、その咆哮を正面から浴びてなお、俺の体が震えることはなかった。

「――いくぞ」

　俺は地面を蹴り付け、正面から突っ込んだ。

　全力の加速に、ヘルハウンドの反応は遅れた。

「ふッッ！」

　勢いそのまま、振り上げた細剣から繰り出される縦断の一撃。

　剣の刃がヘルハウンドの眉間に叩き込まれ、骨を経つ鈍い音を立てた。

『ガァッ……』

　べちゃっ、と脳みそが地面にぶちまけられる。

　ヘルハウンドの胴体が、ゆっくりと倒れた。

「はぁ……はぁ……うわ、血なまぐさい」

　俺は身体強化を解除した。

　血と内蔵の生臭さが周囲に広がる。

　自分でやったことだけど、気持ち悪いな……。

「けど、なんとかなちゃったな」

　ともあれ、危機を乗り越えた。

　ホッとした瞬間、疲れがドッとくる。

　俺は長めに息を吐き出して、額を伝う汗を腕で拭った。

「あんたすごいじゃない！　見直したわ！！」

　少し離れたところから興奮気味の声が響いた。

　振り返ると、両手を広げてはしゃぐアピス。

　その後ろに、目を丸くしたソラがいた。

「あいつはどこから目線でもの言ってんだ……」

　とりあえず、二人の無事な姿を見れて、よかったと思った。