続・もののけさうし

9.月が出るまで自由行動

「若、いかがなされましたか」

屋根の下で控えていた八重波（やえなみ）が足早に飛鳥（あすか）ものとへとやってくる。

「どどど、どうって、爺や！　爺や、見てくれ爺や！　影がなくなった！」

「おお……なくなったのなら、よかったではござりませぬか。さすが拝（おがみ）の長男坊じゃな」

飛鳥の悲鳴が感動の声だったのだと諒解した八重波は、眉尻を下げて笑みを作った。

「違う。そうなのだが、違う！　誘鬼（ゆうき）、俺の影もないっ！」

　飛鳥の絶叫が、手入れの行き届いた屋敷の庭に響きわたった。八重波が飛鳥の指さす先に目を向けると、なるほど彼の言うとおり、地面には八重波の影と誘鬼の影はあるのだが、飛鳥の足元にあるはずの影だけがすっかりなくなっていた。

「ええと？」

　八重波は誘鬼を見た。誘鬼は慌てた様子もなく片眉をあげて、飛鳥の手首にある麻紐を指さした。

「今度の満月の晩までその麻紐、ほどくなよ」

「え……？」

「その紐、影とおまえを繋いでいる命綱みたいなものだからな。ほどいたら、影が戻ってこられなくなる。すぐすぐに影響が出るわけじゃねーけど、長く影が離れているのも良くねーんだよ」

「え、長くって……、え、次の満月って、いつだっけ？　爺や」

「今夜だよ」

八重波が答えるよりも早く、フンと鼻で小さく笑って誘鬼が答えた。

「月が出るまでの間、もうこれ以上やることねーから、好きにしてていいぞ。ただ、くれぐれも紐だけはほどくなよ。爺やもゆっくりしてなよ。じゃあな」

そう言うと誘鬼は飛鳥たちに背を向けて歩きだした。

「あっ、誘鬼。じゃあなって、どこへ行くんだ⁉　おい、誘鬼！」

　麻紐がほどけないように、八重波に結び目を引いてもらっていた飛鳥が、慌てたように声を上げた。

「別に。やることねーから出てくるだけだ。月が昇る頃までには戻ってくるって」

　そう言い残すと、誘鬼はスタスタと屋敷の外へと出ていった。