錬金術師です。自重はゴミ箱に捨ててきました。

第3話 似ていない妹

「これは……本物のエリクサー？」

　アメリアは小瓶を手に持ち、しげしげと眺め、そう結論を出した。声音には驚きの色が含まれており、エリクサーがアメリアにとって予想外のものであったことがよく分かる。

　――ただ、驚きはそれだけでは終わらない。

「あ、まだあるので」

「へ……？」

　新たにぽいっと置かれた、三つの小瓶。そのどれにも青色の液体が注がれており――どれも、紛れもなく本物のエリクサーだった。

「え……えぇぇ！？」

　アメリアは椅子から立ち上がり、ギルドに響き渡るほどの大声を上げる。ただでさえ貴重なエリクサーが計四つ目の前に並んでいるのだ、仕方がない。

　とはいえ、この場で一番驚いているのはＳ級冒険者の少女であるわけで。ラフィーは目を見開いて、呆然とレイスを見ていた。

　ギルドにいる冒険者たちの視線が、レイスへと突き刺さる。そのどれもが、驚きの色を隠せていない。

　視線に晒された当人は目を丸くして、きょろきょろと周囲を見渡していた。

「えっと……」

　何とも言えない雰囲気に、レイスは戸惑う。

　すると、突然ラフィーがレイスの手を掴み、机の上にある四本のエリクサーを回収すると、真っ先にギルドの出口へと向かった。

「え、ちょっ！」

　さすがはＳ級冒険者と言うべきか。レイスに抵抗は許されず、ラフィーに手を引かれるまま、みるみるうちに冒険者ギルドの姿が遠ざかった。

　人混みの中をすいすいと通り抜けていき、やがて人通りの少ない路地裏へとたどり着く。引っ張り回されたレイスは目を回し、抗議の視線をラフィーへと送る。

　しかし、ラフィーはそんな視線のことも気にせず、手に持っている四本のエリクサーをレイスの前へと突きつけた。

「これは、一体どういうことだ……！」

「どういうことって……ただの（・・・）、エリクサーだけど」

「……すべて、お前が作ったのか？」

「そうだけど」

「はぁ……」

　イマイチ状況を理解していないレイスの前で、ラフィーは盛大なため息をつく。

　ただでさえ混乱しているのに、目の前の錬金術師は自分の異常性をまるで把握していないのだ。

「いいか、レイス。お前の錬金術師としての腕は、はっきり言って異常だ。その歳でエリクサーを作るだけでも十分天才的なのに、複数個作っているとなると、世界中を探してもお前一人だけだろう」

　ラフィーはレイスの肩を掴み、念を押すように力強く言葉を発する。されるがままのレイスは、苦笑。

「そう言われても、今手持ちで売れそうなのはエリクサーだけだからさ。このままだと、金が……」

　レイスの所持金は皆無と言っても差し支えない。宿泊費どころか、今晩の食事代もない状態だ。何か売らなければ、寒い夜を過ごすことになる。

「ぐ……うぅ、しかし……！」

　一人でうんうんと唸るラフィー。しばらくその状態が続いたあと、肩を落としてため息をついた。

「仕方ない……今日は、私の家に泊まっていけ」

「俺としては助かるけど……いいのか？」

「妹との二人暮らしだし、気を遣わなくていい。元はと言えば、私のせいでエリクサーを売れなかったわけだし」

　今日初めて会う相手の、しかも女の子の家に泊まるのはレイスとしても心苦しいが、嬉しい申し出であることは確かだ。

「それじゃあ、お言葉に甘えて」

　結局、断ることはできず、申し出を受け入れるのだった。

　＊＊＊

「私は妹に事情を説明してくるから、ここで待っていてくれ」

「分かった」

　ラフィーが階段を上っていく姿を見届け、レイスはホッと一息つく。肩から提げている鞄を下ろすと、椅子に身体を預けた。　

　そして、改めて家の中を見渡し、感心する。レイスと年齢はそう変わらないのに、随分と立派な家だ。ラフィーは妹との二人暮らしと言っていたが、この広さならあと五、六人は住めるだろう。

　それに比べ、今のレイスは無一文。随分な差だ。

「……うん、早いところ何か売って金を稼ごう」

　憂鬱な気分のまま鞄を開く。中には錬金術に使う材料や、すでに完成しているポーションなどが種類ごとに分けられて収納されている。

　レイスが故郷から出るときは、魔物が出て焦っていたので、錬金術の材料やポーションは選別して持ってきていない。目についたものをとりあえず種類ごとに鞄に突っ込んできたのだ。

　だから、ポーションの数にも限りがある。例を挙げると、エリクサーは残り十本といったところだ。

　とはいえ、レイスにとっては完成品の残りの数はどうでもよかった。問題は、錬金術に使う材料の残りだ。

「キュクラ草が二十束に、赤銅石が五つ、それに白水が十瓶分か」

　キュクラ草は、エリクサーなどの治癒の効果をもたらすポーションを作るための材料で、赤銅石は武器やアクセサリーの加工、白水はアンデッドを倒すための聖水を作るためのものだ。

「まあ、大丈夫か」

　しばらくは持つ量だ。足りなくなれば、集めればいい。

　確認を終えたレイスは鞄を閉じ、ラフィーを待つ。

　すると、タイミング良くラフィーが階段を降りてくる。その隣には、レイスが見知らぬ少女が一人いた。

　腰ほどまで伸ばした白髪に、血を思わせるような真紅の瞳。レイスより低い身長を見れば、歳は下だろう。年齢の割に大人びた雰囲気を纏っている彼女が、ラフィーが言っていた妹に違いない。

　しかし、姉妹という割には二人は似ていない。髪色も目の色も違っている。

「待たせたな。私の妹のシルヴィアだ」

「初めまして」

「どうも。俺はレイス」

　レイスの対面側にシルヴィアが座る。

「私は茶を入れてくる。少し待っていてくれ」

「姉さん、手伝おうか？」

「いや、お前は休んでいろ」

　ラフィーはそう言って、再び姿を消した。取り残されたのは初対面の二人。自然と、気まずい雰囲気が流れてしまう。

　レイスが何か話題がないかと考えていると、突然シルヴィアが頭を下げた。

「あの、ありがとうございます、レイスさん」

「……えと、何が？」

　初対面のシルヴィアに感謝されることをしただろうかと、レイスは思わず首を傾げる。

「姉さんに、エリクサーを譲ってくださったことに対してです」

「あぁ、なるほど。いや、俺もこうしてお世話になっちゃってるし、お互い様さ」

　苦笑するレイスに対し、シルヴィアは柔らかく微笑みかける。

「それでも、ありがとうございます。姉さん、私のために頑張ってくれてるから」

「君のために？」

「はい。私、少し前から病気を患っていて、治す手段を姉さんがずっと探していてくれたんです」

　申し訳なさそうな、悲しそうな表情でそう語るシルヴィア。レイスはラフィーがエリクサーを求めていた理由を知り、なぜ彼女があんなにも必死だったのか理解する。

　エリクサーを求めるほどとなると、きっとシルヴィアの病は重いものであることも察せられた。

「そっか、良いお姉さんだな」

「はい、自慢の姉です！」

　まるで子どものようなシルヴィアのその仕草に、思わずレイスは笑みをこぼす。

「あ、笑いましたね！」

「いや、ごめん。大人びてるなと思ってたから、ギャップを感じて」

「私、まだ十五歳ですよ」

　シルヴィアは軽く頬を膨らませ、不機嫌をアピールする。可愛らしい十五歳の少女の姿は、レイスとしても眼福だ。

「早く治るといいな、病気」

「はい！」

　嬉しそうに、シルヴィアは破顔した。