トラップ＆トラベラーズ

７

「「アアアァァァァァァッ！？」」

　二人分の悲鳴が長く尾を引いて峡谷に響き渡る。

　巨大な丸石に押し潰されまいと必死で逃げ込んだ先は、なんと峡谷だった。

　確かに今回向かった森の北東側に峡谷があるのは知っていたが、まさかそこまで洞窟が繋がっているとは思っていなかった。

　ましてや、その洞窟の出口が崖になっているなど誰が想像できるだろうか。

　いや、もしかしたらこの出口もまたトラップの一つなのかもしれない。間抜けにもこうしてなすすべ無く落ちていくしか無い奴も居るわけだし。

　自嘲気味にそんなことを考えながら落ちるに任せる。

　マルティナの方はといえば、空でも飛ぼうというのか、必死の形相で両腕を羽ばたかせていた。

『高い所から水の中に飛び込まなければいけない時、肛門がゆるいとそこから衝撃で水が入って、内臓をやられちゃうから、入水直前に尻をキュッと締めるんだよ』

　不意に師匠の言葉が脳裏をよぎり、それに合わせて尻にキュッと力が入る。

　あとは垂直に足から入水するだけ、簡単簡単っ。

　もはや恐怖を通り越してハイになりつつある頭でそんなことを思っている内に、気がつけば水中深く沈み込んでいた。

　川の流れが思いの外早く、上も下もわからないままもみくちゃにされながら流されていく二人。

　幸いなことに、水面への落下時の衝撃でこれといった怪我は負っていないようである。水中で、それでも何とか姿勢を保とうと必死でもがく。

　師匠から装備をつけたまま泳ぐ、いわゆる『着衣水泳』をしっかり体に叩き込まれていたことも要因として大きいだろう。

　まもなくして、プハッと水面に頭を出すことに成功した二人は、運良く途中の岩場に引っ掛かっていた流木にしがみつくとが出来た。

「――し、死ぬかと思ったっ」

「ゲホッ、ゲホッ――うぇぇ、だいぶ見ず飲んじゃったよ…………」

「怪我とかしてないか？」

「うん。こっちは大丈夫。姉ちゃんは？」

「オレも問題ない。それにほら、」と左手を水面から上げてみせる。そこには無意識の内にギュッと握りしめていたのだろう黄金の偶像が握られていた。

「やったね、姉ちゃんっ」

「ああっ」と嬉しそうにニカッと笑う。しかし頭の中では全く別のことを考えていた。

　それはこれからどうするかについてだった。両サイドは高くそそり立つ崖。登るのは到底無理な話だ。

　となると川を下流へ泳いでいくことになる。幸い掴まっている流木はさほど大きくない。岩場を蹴って押し出せば、すぐにでも流れに乗るだろう。

　問題はその先だ。峡谷のどの辺りに出たのか皆目検討もつかず、下手をすれば滝口に繋がっている可能性さえある。

「これからどうする姉ちゃん？」

　ひょっとするとマルティナも同じ考えに至ったのかもしれない。どこか不安げな視線を向けてくる。

「ま、なんとかなるだろう。なんたってオレたちはあの師匠の弟子だんだからよ」

　その瞳を数秒見つめたベッキーは、ことさら『あの』の部分を強調して静かにそう言って岩場を目一杯蹴り飛ばした。

　それからどれだけ流されたのだろか。幸いにも滝に遭遇することもなく、いつしか川の流れはそれまでと打って変わって緩やかなものへとなっていた。

　どうやら下流近くに出たらしい。そうとなればきっとどこかに上陸できそうな場所があるに違いない。

　そして程なくして見えてくる岸辺。二人は疲れ切った体に鞭打って、水を蹴る足に力を込めた。

　鉛のように重い足を、半ば引きずるように岸に上がる二人。

「もう無理ぃ〜」「オレも……」と疲労困憊とばかりにその場に倒れ込むと仰向けになる。呼吸もゼェッゼェッと呼吸も荒い。

　そして極度の疲労と、緊張の糸が切れた反動で、いつしかそのまま眠りについてしまったのだった。