第4話
身軽な
跳ねた泥で頬を汚し、男たちを見上げて訴える鄭氏の目は潤み、声は震えていた。
「わ、私も知らないのです。
「嘘を吐け。
助けを求めるように顔を巡らせた鄭氏の視界に入らぬよう、辰蘭はそっと人の陰に身体を隠した。女人が
（これだけ人目があるのだし……殴る蹴るはしないだろう……！）
祈るように自分に言い聞かせながら、辰蘭はことの推移を窺った。鄭氏の悲鳴のような訴えは、彼の耳にも胸にも突き刺さる。
「本当です。もうひと月も会っていなくて……！ あの、私が織った布です。せめて利子の分として納めていただければ──」
「じゃあ、帰るまで待たせてもらおうか。女房の顔を見に戻ることもあるだろう。いや──悲鳴を聞けば慌てて現れるかな！？」
鄭氏が差し出した布帛を払いのけ、親玉格と思しき男が拳を振り上げるのを見て、辰蘭はさすがに人垣から進み出た。男はずいぶんと興奮しているように見えたし──いくつか、気になることも聞いたから
「待て。乱暴は止めよ」
怒号でも悲鳴でもない平坦な声は、かえってよく響いた。
わざわざ集まった野次馬も、恐る恐る様子を窺う体の近所の住人も、借金取りたちも。裙を泥に浸した格好で、身体を竦ませていた鄭氏でさえ。その場の誰もがあっけに取られて固まる隙をついて、辰蘭は親玉格の男と対峙した。
「ご婦人は本当に何も知らぬのだ。何しろ
「あ？ なんだ、てめえは。どこの公子様だ。この女の間男か？」
「違う。こちらの婦人から人探しを請け負った者だ。
いったい自身は何者なのか。自分でも計りかねて、辰蘭は曖昧に言葉を濁した。胡散臭い肩書に、ますます険を帯びる借金取りの表情に目を凝らしながら、考える。
（この者たちも、本気で張という男を探しているようだな）
それは、当たり前のこと──では、ない。この者たちがすでに張を殺すなり手中に収めるなりしている可能性も考えて、辰蘭はしばらく様子を窺っていたのだ。
夫が借金を踏み倒したなら、妻がその責を負うものなのかどうか──あいにく辰蘭には実務の知識がないのだが。とにかく、暴力で脅されれば鄭氏は逆らえないだろう。そうして婦女子を売り飛ばすやり口もあり得るのではないか、と考えていたのだが。そういうことでは、ないらしい。
（そして、見逃していないのなら、張はまだ龍淵の市内に留まっている、と……）
借金で首が回らなくなった債務者は逃げ出すものだ、というのが
沈思する辰蘭の姿は、借金取りを苛立たせたようだった。
「人探しだと？ 人を雇う金を隠していたのか。それとも、口裏合わせて知らねえ振りをしようってのか！？」
「違う。子不語堂は──私は怪力乱神に触れたいだけ、ゆえに金子での報酬は求めない」
倒れた鄭氏と借金取りたちの間に割って入りながら、彼女と彼らに等しく視線を配りながら、辰蘭は言葉を選んだ。水面に小石を投げ込んで、起きる波紋の形を見定めるような思いだった。
「張は
「……まさか。あの野郎が首を括るほど殊勝なタマかよ」
横を向いた唾を吐いた親玉格の男の顔に、強く野卑な言葉とは裏腹の怯えが一瞬影を落とした。が、手下に対する強がりなのか何なのか、すぐにまた声を荒げる。
「だいたい……っ、縊鬼に殺されたから縊鬼になる、って順番だろうが。死体も出てねえのに信じるか。お前らやっぱりぐるなんだろう！」
「なるほど。もっともなことだ」
婦女子を脅す借金取りの言い分は、怪力乱神の存在を認めない、という点では意外にも
（
思わず辰蘭の頬に浮かんだ微笑は、親玉格には何か別の意味に捉えられたようだった。縊鬼、と聞いて青褪めていた男の頬に、瞬く間に血の赤が上る。
「何がおかしい、舐めやがって！」
またも振り上げられた拳が起こす風が、辰蘭の頬に当たる。が、痛みや衝撃に身構える必要はなかった。
彼に届く前に、親玉格の男の腕は何者かに掴まれて宙で止まっていた。白く細い癖に、大柄な男の動きをいともたやすく封じてしまった、その指の主は。
「うちの先生に乱暴するのは止めてもらえるか」
「あ──」
見た目には華奢な優男にあしらわれたのだ。化物の本性など知らぬ男は、激昂して良いはずだった。だが、鏈瑣の美貌に見蕩れたわけでもないだろうに、親玉格は呆けたように目と口を開いて脱力してしまう。鏈瑣の唇が耳元に寄っても、振り払うことさえしない。
「目当ての相手はいなかったのだろう？ ならばさっさと立ち去れ。役人が来ると厄介だろう？」
「ああ……そうだ。帰る……」
錆びた釘を擦り合わせるような声に命じられて、借金取りの親玉は曖昧に頷いた。その目は宙を泳いで焦点を結ばず、足取りは雲を踏むように頼りなく。
「あ、兄貴……？」
「お前ら、覚えてろよ」
言われるがままに鄭氏に背を向けたその男の背を追って、手下どもも勢いのない捨て台詞を吐いて去っていった。ひとまず切り抜けたと思って良いだろう。
安堵の息を吐き、肩から力を抜きながら、辰蘭は鏈瑣を睨めつけた。
美貌の化物は、満足げな表情で紅い唇を舐めている。精気というか血気というか、借金取りの親玉は何かを食われて意気消沈したに違いなかった。
「生身の人間に悪さをするな」
「少し舐めただけだ。
涼しい顔の鏈瑣に説教する無為は、もうよく知っている。辰蘭はもうひとつ溜息を吐くだけで済ませてから、短く問う。化物の本性に関わることだけに、鄭氏や野次馬には聞かれぬように声量は落としている。
「で、首尾は」
「何も。都中の鼠、蛇、虫やら
人に聞かせられない内容なのはさすがに分かっているのだろう。色気を湛えた悪声が、辰蘭の耳元で
（なるほど。となると──）
何が考えられるか、何をすべきか。頭蓋の中では思考を巡らせつつ、辰蘭は鏈瑣に小さく頷いた。そして、いまだ地にうずくまったままの鄭氏に手を差し伸べる。
「──怪我はないか」
「は、はい。お陰様で……」
泥に塗れた姿を恥じてか、鄭氏は俯いてしまった。このような場合にかけるべき言葉など知らないから、辰蘭は用件を伝えることしかできない。きっと、冷たく情が薄いと取られることだろう。
「その……術、で見たのだが。ご夫君の遺体は見つからなかった。ひとまず安心するが良い」
「そう、ですか……」
辰蘭を見上げる鄭氏の目が、涙で潤んだ。告げた通りに安心できたのか、あるいは不安を募らせただけなのか、彼には分からない。分からないから、やはり口に出すのは端的な──ともすれば詰問に取られかねないことになってしまう。
「貴女は何を望んでいるのだろうか。夫に生きていて欲しいのか。それとも、縊鬼になっていたほうが良いのか。そのほうが……何というか、気は楽なのか？」
鄭氏の頬が青褪め、身体が震え出すのを、辰蘭は手を
辰蘭が見つめる真意を知ってか知らずか、鄭氏はしばらくの間、唇をわななかせていた。が、やがて俯き肩を落として呟いた。
「私は……夫を信じたいのですわ」
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