勇者になれば

第19話 本当の理由

　肌寒い風を感じて目を開けると、森の中にいた。

　夜だというのに、森の中は魔物の気配がしない。

　戻って来たんだ――。

　あたしはすぐに二人のお守りを置いた場所にむかい、袋の中を確かめた。

　中には、あたしのピアスが入っていた。

「ランデル！　ランデル！」

　あたしは早朝にもかかわらず、ランデルの家を訪れ大声をあげた。ドンドンと扉を叩き、寝間着姿のランデルが何事かと開けてくれた。

「えっ……、おまえ、カーラか？」

　ランデルは寝ぼけた目をこすり、老いたあたしを食い入るように見つめる。

「見て！　あたしのピアスが入ってるの！」

　あたしは説明をすっ飛ばし、左手にのせた袋とピアスを見せる。ランデルがかわいい花柄の寝間着を着ていることなんて後回しだ。

「あたしが過去に二人に会った証拠！　これがあるってことは、ムイとダンテの未来を変えられたってこと！　ランデルは二人のこと知ってるわよね！？　あたしの手紙受け取ったわよね？　だから二人は生きてる！」

　あたしはランデルに口を挟む隙を与えず、一方的にしゃべった。

　ランデルは最初こそあたしを見て驚いていたが、次第になにか憐れむような顔つきになって、何も言わずあたしの意味不明な話を聞いていた。

「ダンテとムイに会いに行ってたの！　二人ともすごくいい子たちでね！　ちゃんとあたしとの約束守ってくれたのよ！」

　ランデルはただ、あたしを見ていた。

　どうして何も言ってくれないの？

　どうして嬉しそうな顔をしてくれないの？

　どうしてそんな、悲しそうな顔をするの？

「……カーラ」

　ランデルに名前を呼ばれ、あたしの心臓の鼓動が速くなる。

「何よー、そんなむすっとした顔して。せっかくいい知らせを持ってきたのに」

　あたしは懸命に明るく振る舞う。

「カーラ」

　ランデルの静かな声に、あたしの顔は引きつっていく。気づけばじんわりと汗をかいていた。

「カーラ」

「……なに」

　緊張で口が乾き、かすれた声がでた。

「カーラ。そのピアスは……」

　ランデルがピアスに視線を落とす。

　やめて。

　言わないで。

「昔からその袋に入っていたよ。見せてもらったことがある」

「………………それは、そうでしょう？　あたしが過去に行って、二人にあげたんだから、それを見せてもらったんでしょう？　何もおかしくないじゃない」

　あたしは早口になる。そうだ。何もおかしくない。

　間違ってない。間違ってない。間違ってない。

「いや……。カーラがはじめて二人に会ったあの日、噴水の前で会ったあの日より前から、その袋には、カーラのピアスが入ってたよ」

　体の力が抜け、ピアスを握った手をだらんとさげた。

　耳を塞がれたように、何も聞こえなくなり、頭がぼーっとしてきて、眼の前がぐらっと揺れる。

　ランデルはあたしが口を開くのを待った。

「どうして……」

　声が震える。

「どうして……」

　それしか言葉がでてこなかった。

　言いたいことはたくさんあったのに、聞きたいことはたくさんあったのに。

　二人が持っていた袋を見た時、何かがカチッとはまったような気がした。だけど、あたしはそれに気づかないフリをしたんだ。取り返しがつかないことをしてしまったんだとわかったところで、あの時点ではもう何もできなかった。そう、自分に言い聞かせたんだ。

　立ち話もなんだからと、ランデルはあたしを中に入れてくれた。

　誰もいない一階の食堂はいつもより広く見える。窓からは日差しが差し込み、静かで、少しひんやりとした空気が漂い、足音が響く。

　ランデルが椅子をひいてくれて、あたしは大人しく座る。

　するとランデルはキッチンへ向かい、何やら作業を始めた。

　あたしはまだ呆然としていたが、キッチンからいい匂いが香ってきて顔をそちらに向けた。

　ランデルが淹れたてのコーヒーと紅茶を持ってきてくれた。

「ほれ、紅茶」

　あたしにの前に紅茶を置き、ランデルはコーヒーを持って向かいの席に座る。

　カップを触ると、冷えていた手が温められる。あたしはゆっくりとカップに口をつけた。

「……落ち着いたか？」

　これを落ち着いたというのだろうか。脳の半分以上が停止している気分だ。あたしの頭は正常じゃない。あたしはカップを置き、シワのふえた手をぼんやりと見る。

「先に、俺の話をしてもいいか？」

　あたしは黙って頷く。

「２年前くらいだ。夜の営業終わりに、若い男の子たちが訪ねて来たんだ。大事な話があるから、いつでもいいから時間をとってもらえないかって。めちゃくちゃ礼儀正しくて、一発でいい子たちだなってわかったよ。そんで、明日店が休みだから、ここに来てくれたら聞くよって言ったんだ」

　ランデルはコーヒーを一口飲み、話を続けた。

「そんで次の日、まさにこの席だな。ここで、二人から話を聞いた。お前が書いた手紙を渡されて、いままで何があったのかを聞いたんだ」

　ランデルは人差し指でテーブルをトントンと叩く。

「あまりにも突拍子もない話すぎて、めちゃくちゃ混乱したよ。だけど、書かれてることが作り話に思えなくてな。俺とカーラの昔の話とかも書いてあるんだ。二人が俺たちのことを知ってたっていうのが、そんなことでも起きない限り、ありえないよなって思えてきて。二人が嘘ついてるようにも見えなかった。むしろ、これ以上ないってくらい、真剣だった」

　昔のことを書けば、信じるだろうと思って書いたんだ。

「俺はこの手紙を、カーラに渡せばいいのかって聞いたんだ。そしたら、二人は首を振った。二人は、カーラと魔王のところに行くから、この手紙は自分たちで持ってるって言ったんだ」

　その言葉に、あたしは顔をあげてランデルを見た。

「あの子たちと、約束……したのに……。魔王を、たおすのは、諦めて、って……。そう言って、約束を……」

　あたしが取り乱しそうになったので、ランデルが落ち着けとあたしをなだめる。

「カーラ。二人は魔王を倒したかったわけじゃない」

「じゃあ、なんなのよ……」

　あたしの声は震えていた。

「なんで、あの子たちはあたしについてきたのよ！？」

　あたしは立ち上がり、ランデルに怒鳴った。立てかけていた杖がカランと音を立てて落ちる。

　ランデルに苛立ちをぶつけても、なんの意味もないのに。

　ランデルはなおも憐れみの目であたしを見て、そして静かに答えた。

「『カーラさんと一緒に、冒険がしたい』。それが理由だよ」