勇者になれば

第10話 魔王

　道中は今までと同じで、ただ暗闇が続くだけだった。何かあるかもと結界を張りながら進んでいるが、今のところ何事もなく、順調といっていいのかわからないが、とりあえず進めている。

　ここからは二人の助言も期待できないのだから、何があっても対処できるようにしなくては。

　ダンテはムイと順番を変わり、最後尾を歩いていた。今は自力で歩いているが、二人のスピードが少し遅かった。

　疲れているのだろうか、口数も少ない。いつもならなんでもないことをあれこれしゃべっているのに。

　あたしは二人に合わせて少しゆっくり歩いた。

「……こんなにいつまでも暗いと、外がどうなってるかもわからないわね」

「そうですね」

「……もしかして何日も経ってる可能性もあるわよね。時間の感覚がないから」

「そうですね」

　…………。

　静かだ。

　それがこんなにも居心地の悪いものだったとは。

「ムイ、大丈夫？　なんだか静かね」

　あたしは何か話さないと落ち着かなくて、前を向いたまま話を続けた。

「……」

「ムイ？」

「あ、大丈夫！」

「……そう？　疲れてたら休むから言ってね」

「……」

　なんだか返事が遅いな。

「うん。まだ疲れてないよ。そうだ、ダンテ、何か歌ってよ」

「……そうだな」

「えっ？　大丈夫？　いつ魔王に出くわすか……」

「まだ大丈夫ですよ」

　そう言うと、ダンテが歌を歌い始めた。

　でも何か、うまく言えないけど今まで何かと違うような気がした。

　二人も、きっと不安なのだろう。

　本当のことを言うと、あたしはいつ魔王のもとへ辿り着くのか不安でしかたなかった。

　少し前にムイが『もうちょっとしゆっくりしていく？』と言っていたのを思い出した。

　あの時はまたバカなこと言ってるなと思ったけど、今はその気持ちがよくわかる。

　一刻も早く着かなくてはいけないはずなのに、まだそこに行きたくないと思ってしまっている自分がいる。この時間がゆっくり進めばいいのに、と。

　その思いが足取りにも表れているのだろうか。二人のためにペースを落としているつもりだったが、もしかしたらそれは言い訳で、自分が不安なだけなのかもしれない。

　さっきダンテは、どうしてまだ大丈夫だと言ったのだろう。ここの情報はもうないはずだ。師匠は生きてここを出たのだから、魔王には会っていないはず。会うギリギリまで進んで引き返したのだろうか……。

「……ねえ、ちょっと聞きたいことがあるんだけど……」

「はい。なんですか？」

　最後尾のダンテが答える。

「あなたたちの師匠って、どこまで進んでいたの？」

「……」

「結構ギリギリまで魔王に接近してたの？」

「……ええっと……そうですね……」

　何とも歯切れの悪い返事。あたしは振り返ろうと思ったが、先の道が広くなっていることに気が付き、足を止めた。

　息を止め、全神経を尖らせる。

　何の気配も感じない……。

　二人に話しかけようと口を開くが、緊張で声が出てこなかった。

　しっかりしろ。今までこのために生きてきたんだから。もうすぐで、願いが叶うんだから。

　あたしは深呼吸し、後ろを振り返った。

　あたしは二人を見つめ、頷く。二人も頷き返すが、顔が強張っている。

　あたしは自分ができる最強の結界を張り、剣を抜く。

　そしてあたしたちは、そこに足を踏み入れた。

　そこは今までと同じような場所だった。白い床、広さも同じくらいだが、唯一違うのは、扉がなかった。

「おお、ようやく来たカ」

「！？」

　どこからか、こもった声が聞こえた。

　どこだ。何の気配もない。姿も見えない。

「魔王……？」

　あたしは暗闇を見渡しながら呟いた。

「見ていたヨ。よく、ここまでたどり着いたネ。キミたちを見るのは楽しかっタ」

　魔王の声はとても穏やかだった。まるで老婆が話をしているかのような、少しかすれた高い声。

　だが声を聞くだけで全身に鳥肌がたち、血の気が引いていくのを感じた。

「ずっと、見ていた……？」

　あたしはなんと口を開いたが、恐怖で声が震えていた。

「アア、暗闇はすべてワタシだからネ。どこにいても、すべて見えるヨ」

　それを聞いてあたしはゾッとした。

　暗闇がすべて魔王……。誰かに見られている気配を感じた時があったが、あれは魔王が見ていたのか。

「見るのが楽しくテ、ちょっと道を長くしたリ、試練の難易度を上げてみたりした。なるべく長く見ていたくテ」

「……何よ、それ……」

　この空間自体が魔王だと言うのなら、確かにそれも可能なのかもしれない。すべてが魔王の意思次第で決まる場所なのだ。

「それにしてモ、五感をすべて残したまマ、ここまでたどり着いたニンゲンは久しぶりダ」

　魔王と目が合ったわけでもないのに、あたしはその言葉が自分に向けられているのだと感じた。五感を残したままというのは、どういう意味だ……。

「さテ、キミたちは、ワタシを倒しに来たんだネ」

「……そうよ」

　あたしは剣を持つ手に力を入れる。一瞬の隙も見せてはいけない。少しの変化も見逃すな。

「そうカ。ようやく……ようやく死ねル」

　……死ねる……？　

　あたしは自分の耳を疑った。

「死ねるって、言ったの？　ようやく、死ねるって……？」

　どういう意味だ。

「そのままの意味だヨ。ずっと死にたかったんだガ、タイミングがなくてネ。死にたいと思うのと同時に、多くの人間を殺したくて仕方ないんダ。だけど、今とても落ち着いていル。キミたちを見ていたら、穏やかな気持ちになっタ。今なら、ワタシは死ねル」

「…………」

　これは、何。

　あたしは混乱した。思わずダンテとムイを見るが、二人はまだ真剣な顔で暗闇を見つめていて、あたしとは目が合わなかった。

　予想外の展開に、どうすればいいのかわからない。戦いに来たはずなのに、今だに攻撃も受けていない。

　魔王の話を信じることなんて、できるわけがない。こんなのはデタラメだ。あたしたちを陥れるための罠なんだ。

　なのに、嘘を言っているように聞こえない。顔も見えないのに、この瞬間をずっと待ち焦がれていた魔王の顔が浮かぶようだった。

　それはこの世のものとは思えない化物なんかじゃなく、どこにでもいるような、年老いた女性の顔を想像している自分がいた。

　本当だとしたら、こんなに都合の良い話はない。こちらが何もしなくとも、勝手に死んでくれるのだから。

　だが本当だという確証はどこにもなかった。

「あなたは、いつでも死ぬことができたということ？」

　あたしは慎重に、言葉を選びながら質問した。

「ある程度の力を手に入れれば、死ねるヨ。外の時間で言うと、実は40年くらい前からならいつでも死ねたんだヨ」

「なっ！？」

　驚きのあまり思わず声がでた。ふざけるなと叫びたかったのを唇を噛み必死に堪える。ここで歯向かっては駄目だ。なるべく情報を手に入れなければ。

　あたしは息を吐き、質問を続けた。

「力というのは、どうやって手に入れてるの？」

「ニンゲンを殺しテ、力を得ル。正確には魂を奪う、ということだガ。ワタシがここに引きこもってからハ、魔物たちに人間の魂を取ってきてもらっていル」

「どうして、ここにこもっているの？」

「外に出るト、ニンゲンを殺したくてしょうがなくなるんダ。ワタシはニンゲンの感情に敏感デ、ニンゲンの近くにいると暴走してしまウ。だから、ここにいるんダ。それでも殺したい衝動はナカナカおさまらなくてネ。それで魔物を作って変わりに動いてもらっていル」

　魔物は魔王の一部ということか。

「どうして、今まで死ななかったの？」

「いつでもいいと思えば思うほド、いつがいいのかわからなくなっタ。何かきっかけがほしかった。でもここには誰も来なイから、なんの変化もなイ。いつか誰か来てくれると信じていたガ、こんなところ、誰も来てくれなイ。それで、この空間を作ったんダ。ここに魔王へと続く道があると思わせテ、ニンゲンを呼び寄せタ。試練を与えて、ニンゲンがどうやってここまでたどり着くカ、それを見てタ。もう死んでもいいと思える何かが見つかるかもしれないト、そう願っテ」

　魔王は悲しそうに、寂しそうに語った。

　だがその感情を、あたしは一切理解できなかった。

　むしろ、体の奥の方から沸々と怒りがこみ上げてきた。

　死にたいなら、なぜさっさと死んでくれない。おまえのせいで、どれだけの命が奪われたと思っているんだ。

　おまえがここに隠れていても、魔物は絶えず命を奪っている。夫も息子も、おまえさえいなければ、死なずに済んだかもしれないのに。

　おまえのせいで……。

　言いたいことはたくさんあったが、あたしはぐっと堪えた。

「……どうして、今なら死ねるの。あたしたちは何をすれば、あなたに死んでもらえるの」

　先ほどとは違い、あたしの声は恐怖ではなく怒りで震えていた。

　少しの間をおいて、魔王が答えた。

「そこの二人が、ワタシと一緒に死んでくれたラ」