デスゲームでエンドコンテンツに挑む者

第36話 冥界蜃気楼

【ダンジョン第１１層】

　上層の『赤い土』とは違い、『白い土』のトラップによる落下は痛くない。

　ただ落とすのが目的である為か、なぜか湖のある場に落ちてしまうのだ。

　ダンジョンの中で湖があるのも中々珍しいが、ボクたちはモンスターに対する生きた鮮度の良い餌ということなのかもしれない。

　そう考えると……果たしてモンスターは何か食べるのだろうか。『サモテン』はゲームなのであまり気にならなかったが。

　それはそうと――――

「っんと、最悪！　なんであんたと一緒に……」

「ボクはお前の道ズレにされたんだが」

「……それはごめん」

　現在、ボクと羽澤は小さな洞窟の中で、焚火を中心に互いに背を向けている。

　ゲームではなく現実なので、湖に落ちれば当然のように服が濡れ、乾かす必要があるのだ。

　顔が見えていないせいか、羽澤は言いたい放題かと思えば、ボクを巻き込んだことについては罪悪感の一つもあるみたいだが……。

「ねえ……あたし達、帰れるかな？」

　弱気なこともいうものだ。

　こういう時、主人公である二宮なら優しい言葉をかけるのだろう。

　でも、そんなことで彼女からこれ以上目を付けられることは避けたい。

「まあ、救助が来るだろう」

　素っ気ない言葉を吐いた。

　いつも通りの、ボクらしい言葉に聴こえれば少しは安心するだろう。

　そう考えるも、次の言葉には覇気が無くなってきた。

「でもトラップに引っかかったのは自業自得だし、見捨てられるかも――」

「来るさ。ボクらは元々、１０層に見合うだけのレベルに達していない。これは引率である姉川先輩の監督不行き届きだからな」

　もちろん彼女の言う通り、自業自得なところも否めない。

　そこはペナルティとして、レッドカードの１枚も学園側から頂くだろう。

　……巻き込まれたボクも、貰うのか？　その時は抗議しよう。

「……あたし、先輩に迷惑かけちゃったんだ」

　どうにもしょんぼりしている。

　ヒロインだから……と捉え続けていたが、彼女も年頃の乙女で、初めての窮地。動揺しないのは無理があったか。

「……はぁ」

「何よ。何か言いたいことがあるなら、言いなさいよ」

「言ってほしいのか？」

「そうよ！　言いなさいよ！」

　羽澤の未熟な精神構造は、感情の強さが表に出やすい。

　挑発してみれば、その敵意はボクへ向けられた。

　そこで、ボクは本音を突き付ける。

「お前はソロには向いてない」

「え――？」

「聞こえなかったか？　もう一度言ってもいい」

「……あんたのこと、嫌い」

　背中から乾かしていたはずの衣類をぶつけられる。

　振り返ろうとしたが、お互いに露出が多いことを思い出し、我慢した。

　……言い返してこなかったことから、彼女もわかっているのだろう。自分がソロに向いていない事に。

　実際、ソロで最もやってはいけないことが、トラップに引っかかること……基礎の基礎だ。

　なるほど……羽澤は多分、それを誰よりも理解しているから、気分がダウンなのか。

　それはちょっとデリカシーがなかったかな。

「そこで言い返すタフな精神だけは、向いているかもしれないけどな。生き残ってなんぼだ」

「何よ、急に……励ましのつもり？」

「ネガティブになる前に、生きて帰ることが最優先って話だ」

　まだ少し湿ったままの上着を肩にかけ、ボクは洞窟の外を少し偵察した。

　一晩過ごすことになるのを覚悟しているが、階段が近いなら帰ることも考慮する。

　ギクシャクする現状を続ける気もないし、ランダムステージで毎週構造変化する１１層なら帰り道が近い可能性はあるのだ。

「ちょっと。もう出ていくの？」

「しっ！　大声を出すな。モンスターに見つかったらおしまいだ」

　ボクはともかく、羽澤を守るには力を見せる必要がある。

　彼女は怖いもの知らずなのか、或いは怖いもの見たさなのか……子守りも大変だ。

　敵意を感じず、そろりそろりと少しだけ先へと進もうとした瞬間だった。

【伝説ステージ『冥界蜃気楼』】

　その先は、古代遺跡のような街並みが、水に沈んでいるような光景が広がっている。

「厄介なことになった」

　問題はここで生息するモンスターの話。

　まだ見えないが、ボクは知っている。

　★５のモンスターである『ウンディーネ』はエレメンタルという、物理攻撃が通じない敵なのだ。

「どうすんのよ」

「この静けさから察するに、ここの敵は強力な一体が生息するステージだろう」

「水属性よね？　なら、あたしの『サンドスライム』は有効属性なんじゃない？」

「１１層の強力な一体といえば、★５だろ」

　ボクの言葉に、羽澤は黙る。

　彼女なりの冗談だったのだろうか。

　勝てる見込みは無いし、こっそり通り過ぎたいところだが、エレメンタルは水に溶け込んで移動できる以上、何処から出て来るのかわからない。

　のだが――――

「ここで……死ぬのかな？」

　羽澤の顔を見れば、酷い顔をしていた。

　絶望しながら、ボクの上着の湿った裾を掴んでいる。

「戻ろう」

「……っ、っ、っ」

　ボクの言葉に、素直に従って踵を返す羽澤。

　先へ進む望みが薄だと知り、今にも膝が付いてしまうほど、彼女の足は小刻みに震えている。

　救助が来るかもしれない……が、たしかに通常の場合はほぼあり得ない話かもしれない。

　義理堅そうに見える姉川先輩だとしても、１１層へ進むのにソロは不可能だろうし、できる尻ぬぐいの範疇に限界があるのも事実だ。

　それでも何となく、ボクはあの先輩なら助けに来てくれると思っているのだが……。

「安心しろ。寝て起きれば、先輩が助けに来てくれるさ。な？」

「…………うん」

　現実的にも、羽澤の精神的にも……これは厳しい状態だ。

　ダンジョンのランダムステージが、変更される週末まで待つのも手ではあるけど、次が突破可能なステージになるとも限らない。

　これは……彼女が寝た後にでも、ボクがこっそりウンディーネを始末するしかなさそうだ。