斬れぬ刀で斬る刀

斬れぬ刀で斬る刀

　文明開化の時代、であった。

　明治６年。

　「文明開化」の語そのものの誕生は、さらに数年後、福沢諭吉が“civilization”の訳として造語するのを待たねばならないが……

　開化の風潮そのものは、この時すでに、東京の街に渦を巻いていた。

　鉄道が通る。

　郵便が走る。

　ガス灯が夜を切り拓く。

　技術ばかりではない。言語、娯楽、学問、制度、衣、食、住のすみずみまで、「なんでも洋モノが良い、洋モノならなんでも良い」とばかりに、人々はとにかく西洋からの輸入品をありがたがった。

　狂騒的な西洋文化の導入は、ヒトの考えかたをも変えた。

　土地に根づいていたたくさんの言い伝えは「迷信」の一言で切り捨てられ、科学と理性にもとづいた合理的なモノの見方が推奨された。

　といっても、その「合理」は、数え切れないほどの間違いや偏見を含みこんだものではあったが……

　すくなくとも、当時の人々が当時の人々なりに「開明的」であろうとしたのは間違いない。

　文明開化の時代は、啓蒙の時代でもあったのだ。

　となれば……

　居合の技を見世物（みせもの）にするガマの油売りの大道芸、なんてのは、時代錯誤もいいところ……もう、ぜんぜん流行（はや）らない。

「さあお立会い！　手前の取りいだしたるはガマの油。そんじょそこらのガマじゃあないよ。四六（しろく）のガマだ！」

　油売りは寺の門前通りに陣取り、干からびたガマガエルやら、軟膏入りのハマグリやら、派手な拵（こしらえ）の刀やらを仰々（ぎょうぎょう）しく並べ、往来人へ向けて懸命に声をからしていたが……足を止めるものは一人もいない。

「四六、五六はどこで分かる？　前足の指が４本、あと足の指が６本、これを名付けて四六のガマ！

　このガマの油を取るには四方に鏡を立て、下に金網を敷き、中へガマを追い込む。己の姿が鏡にうつるのを見たガマは、おのれっ！　と驚き、タラーリタラリと油汗をたらす。それを金網にてすき取り、柳の小枝をもって三七（さんしち）21日のあいだトローリトロリと煮つめたるがこのガマの油だ。

　金瘡（きんそう）は切り傷、出痔（でじ）、イボ痔（じ）、走り痔（じ）、横痃（よこね）、雁瘡（がんがさ）、その他、腫（は）れもの一切に効く……」

　大道芸はハッタリの芸だ。ガマの油の神秘性を演出しようと必死なのが口上（こうじょう）からもよく分かる。

　とはいえ、ガマの油なるものの正体は、単に薬草を練り込んだだけの油である。「四六のガマ」なんて妖怪じみた解説もしていたが、そもそもカエルの指は前４本に後６本が普通である。

　今どき、こんな古ぼけたオドシ文句を本気にする者など居るはずもない。

　それでも油売りにとってはこれが生業（なりわい）だ。がっし、と刀を手にとって、

「さてこれなるは、抜けば玉散る氷の刃……」

　ス……

　と、音もなく抜いた。

　その時。

「！」

　足を止めた者がいる。

　編笠を深くかぶった、着流しの……江戸時代からそのまま抜け出してきたような、古臭い、侍ふうの男だった。

　明治維新からたったの６年。まだ廃刀令も出ていない。昔ながらの二本差しも決して珍しくはないが……

　侍が凝視する前で、油売りは刃をひるがえし、芸の見せ場に突入する。

「２枚が４枚、４枚が８枚、８枚が16枚……」

　半紙をふたつに折っては切り、折っては切り、しまいには細かな紙吹雪にまでしてしまい、それを、フアッと宙に撒（ま）く。

　こうして刀の切れ味を示しておいて、今度は自分の腕に、スッ……と刃を滑らせた。

　油売りの腕に、赤一文字に血が走る。

「だがこんな傷はなんでもない。ガマの油をひとつ付けたるときには、たちどころに傷がふさがり血が止まる」

　油売りが傷口に軟膏を塗ると、確かに、傷が消えてしまう。

「そればかりじゃない、お立会い。かほどに切れる業物（わざもの）といえど、ガマの油を塗った肌には」

　と、再び腕に刀を滑らせる。

　が、今度は切れない。傷ひとつ付かない。

「このとおり。たたいて切れない、ひいて切れない。このガマの油がいつもは一貝で10銭だが、今日はおひろめのため小貝を添えて二貝で10銭だ！　さあ買った買った……」

　と言っても売れない。ひとつも売れない。

　みじめな油売りの姿を、しかし、例の侍は、異様な眼光でもって睨み続けていた。

　先ほどの芸。

　あれは古典的なペテンだ。

　あらかじめ刀の刃先だけ切れるように研ぎ、中ほどの刃は潰しておく。

　紙を切る時には刃先を使い、腕を切る時には刀の中ほどを使う。これで、ガマの油を塗ったとたんに切れなくなった、と見せかけるわけだ。

　ちなみに、最初に腕が切れたように見えたのは、刃を滑らせると同時に指で赤い絵の具を塗ったのである。それを拭き取れば、一瞬で傷が塞がったように見える。

　タネを知れば、なあんだそんなことか、というようなものなのだが……

　あの侍には、何か、それとは異なるものが見えているようなのだった。

　　　＊

　夕暮れ時。

　ガマの油の在庫をかかえ、背中を丸めて帰路につく油売りに、

「貴公」

　と、背中から声をかけた者があった。

　油売りは振り返る。後ろには、あの編笠の侍が、たっぷり５歩以上もの間をあけて立っていた。

「はい……何か？」

「貴公、なに流（りゅう）だ」

「と、申しますと……」

「剣だ。どこで学んだ」

「いやいや、お恥ずかしい。確かに私（わたくし）どもは刀を振り回すを生業（なりわい）にしておりますがね。単なる見様見真似の大道芸でございまして、お武家様のおやりになる、一刀流だの神道流だのというご立派なものでは……」

「居合の遣（つか）い手は」

　侍が、半歩、間合いを詰めた。

　油売りの笑みが、凍る。

「時に大道芸人に身をやつした、と聞く。

　紋付き袴に白ハチマキ白タスキという大げさな衣装で、刀の速抜きやら紙切りやらを芸にして見せる。いわゆる『居合抜き』の輩（やから）……

　そのほとんどは剣術素人の香具師（やし）に過ぎないが、ごくまれに、本物の居合遣（つか）いが紛れ込んでいる、と、か。

　なんのためかな？

　身を隠すためか。なにか、素性を明かせぬ事情があるわけ、か」

「ご冗談を」

「見たぞ、貴公の抜刀を。

　あの速さ。きらめくような鮮やかさ。

　ちょっと……見惚（みと）れた」

　さらに半歩。

　侍が寄ったその刹那、油売りが身をひるがえした。

　と同時に、油売りの目に暗い火が灯る。ぐ……と僅かに腰を落としたその体勢は、まぎれもなく、抜刀の構え。

　侍が足を止めた。

　これ以上は進めぬ。

　進めば――斬られる。

　四六のガマのごとく油汗を額に浮かべ、侍は、無理に口元へ笑みを作った。

「元治慶応の頃……俺は京にいた。

　そこで見たような気がする。貴公の構え……その眼光……

　思い出すだに震えが来る。

　暗殺向きだよ、居合術は。

　ふ、ふ……たくさん、たくさん殺したろうな……」

「何が言いたい」

「西郷が薩摩に帰ったそうだ。

　近いうちにまたあるかもしれん。

　戦（いくさ）だよ！

　なあ、俺と組まないか。

　ともに戦おう。

　貴公の技量なら背中を預けるに申し分ない。

　好機だと思わんか？　俺達はあんなに戦ったのに、官職にもつけず、爪に火をともす暮らしをしている。時代遅れの油売りなんかして、な。

　もう一戦あれば……そこで俺は、今度こそのし上がって……」

「時代遅れだ」

　油売りの声は、短く、鋭い。

「つまらぬことだ――」

　音が、消えた。

　虫の声も、風のうなりも、どこか遠くへ消え失せて、あとにはただ、ふたりの剣士だけが残る。

　侍が刀を抜いた。

　それが彼という男なのだろう。戦わねばならぬ理由などないはずなのに、戦わずにはいられない。古い時代の悪癖にとらわれて、一歩も前へ進めぬ男……

　半歩、来る。

　半歩、行く。

　撃尺（げきしゃく）の間合いを互いに緻密に測りあい、ふたりは躙（にじ）り寄っていく。

　静寂の中で、吐息だけが聞こえ――

　刹那、

　閃！！

　白銀の光が走った、と思った時にはもう済んでいた。

　互いの脇を駆け抜け、背を向けあったふたり。

　油売りの手には、いつのまにか抜き放たれていた刀がある。

　侍の体がゆらぎ……

　やがて崩れた。

　油売りは懐紙（かいし）で刃先の血を拭い、音もなく納刀した。

「ふ、ふ……」

　侍が笑い声を漏らした。まだ息がある。息はあるが……苦悶で途切れ途切れになるその声を聞くに、もう長くはあるまい。

「敵よりあとに抜刀し、それでもなお敵より速い。

　これが居合の達者か……

　すごいなあ。貴公となら、きっと……天下を……取れる……」

　侍は死んだ。

　油売りは息を吸う。

　まぶたを閉じて、天を仰ぐ。

「つまらぬことだよ、こんなことは」

　それっきり死体をかえりみもせずに、油売りはどこかへ消えていった。

　その行き先は、誰も知らない。

THE END.