みさきのいない世界。

第15話 世界の常識、村の常識

　——————花摘（はなつ）みが終わったぼくらは家に帰ってきた。

　そこにはもう、今回の誕生日パーティーの参加メンバーがずらりとそろっていた。

　ノーラの父（ジャックス）とノーラの母。ロイの両親。ジル、マリー。そしてジルと仲の良い何人かの村人たち。

　彼らは、なにやら大人同士で、ぼくらが帰ってくるのを待ちながら、世間話でもしていたみたいだった。

「あら、お帰りユリウス。花は摘んでこれた？」

　そう言うのはぼくの母マリー。

「ええ、母様（かあさま）。———ここに」

　ぼくは籠（かご）のなかの色とりどりの花々を見せて、母マリーにそれを渡した。

「じゃあ、行こうかしら。ノーラちゃん」

　マリーはとつぜんそんなことを言った。

「…………はいいっ！」

　ノーラはなぜか緊張したようにマリーに返事する。

　————そして、ノーラとマリーはどっかに行ってしまった。

　…………なにをするつもりなのだろう？

　しばらくして、彼女たちは帰ってきた。

　そして、何事もなかったかのように、すました顔で、台所で料理をはじめる。

　どうやら、二人で今日の誕生日パーティーのご馳走（ちそう）を作り始めるらしい。

　…………ぼくは興奮する。

　マリーは誕生日になると、いつも美味しい料理を作ってくれる。

　だから、待ち遠しくてしかたがない。

　ノーラが手伝いをしているのも微笑（ほほえ）ましい光景だ。

　そんなことを思っていると————

　———————逸話（いつわ）の多いジャックスが近づいてきた。

　なぜか、ニヤニヤしている。

　一体、彼はなにを考えているんだ？

「ユリ～～ウス。大きくなったな。どうだ、調子は？」

　肩を組むようにして、話しかけるジャックス。

　体からは、かすかにアルコールの匂い。

　どうやら、もう飲んでいるらしい。

　なにかと村に慕（した）われていて、人気者のジャックスだが酒癖だけは相変（あいか）わらずだったみたいだ。

　とてもノーラの父親とは思えない。

「どうだ？　ユリウス…………うちの娘は？」

　とつぜんそんなことを言うジャックス。

　彼は台所で手伝いをしているノーラをチラリと見る。

　どうだ……？　とは、どういう意味だろう？

「ユリウス、お前もわかっているはずだ。ノーラはいい花嫁になる」

　…………なるほど、そういう意味か。

「お前がその気になるなら、俺はお前に娘を任せたい」

　彼はとつぜん、そう言った。

　ぼくとジャックスの眼と眼が交差する。

　数秒間、ぼくらは停止した。

　………まるで、瞳のなかに隠されている本質を見抜くように。

　————ジャックスは、ぼくを見ていた。

「えっ………」ぼくは、咄嗟（とっさ）に眼をそらす。

　そして、急いで言葉を続ける。

「ジャックス……………まだそういうのは早いんじゃないか？」

「まっ、たしかにな。お前まだ６歳だったな。ガキだ」

　彼はあっさりとそう言った。

　………前にもこんな話があったような気がする。

　………………………………………………………。

「ユリウス、お前、俺の後継者にならないか？」

「えっ………後継者？」

「ああ、田んぼの守り神になるんだよ」

「いや…………そういうのは…………まだ…………………」

「なるほど？　どうやら、お前にはまだ色気が足りないみたいだな」

「……………え、色気？」

「田んぼの魅力を理解するには、大人の色気が必要なんだ」

「………………う、うん？」

「お前、モテないだろ？」

「えっ………………………べつに？」

　……………そんな感じだ。

　…………きっと、ジャックスにも色々考えがあるのだろう。

　でも…………ぼくらはまだ子供だ。

　結婚なんて早くないか？

　ノーラはまだ５歳で、ぼくも６歳になったばかり。

　前の世界の常識からすると、さすがに５歳と６歳が結婚の約束をすることはないだろう。

　………でも、それは前の世界だからなのかもしれない。

　前の世界の常識とこの世界の常識は似ているところもあるが、違うのところのほうが多い。

　それに、ぼくらの暮らしているこの村は閉塞的（へいそくてき）な村だ。

　村人同士で知らない人はいない。

　だいたいみんな顔見知りだ。

　だから、早いうちに決めるのかもしれない。将来のことを。

　それに、ジャックスはぼくを買いかぶっているふしがある。

　だから…………かもしれない。

　ぼくとノーラが結婚すれば、娘が幸せになるって、そう本気で思っているのだ。

　でも———そんなことは分からない。

　村の常識がどうであれ、これから、ぼくらに何が起こるかなんて、誰にも分からないはずだ。

　だから——それは、まだ先の話なのだ。

「よっしー、ロイにもこの話をしようかな？　見る目のないませたガキは置いておいて」

　……………おい？

　……………ジャックス？