見捨てられ皇子の十三詣り

32話 五之宮詣り〈海の路〉

　シェマは波打ち際を駆けて行った。

　その先に、ふいに霞（かすみ）のように御簾（みす）が現れると、ざぶりと白波に足元をすくわれた。白波には意思があるようにシェマの腰と頭の辺りを支え、御簾（みす）の内へ打ち寄せた。

『おや、その気になったか』

　しどけない恰好の佐比持神（さひもちのかみ）が帳台（ちょうだい）の褥（しとね）に片ひじをついて、銀の髪を流し、浅黒い御身を横たえていた。シェマからは、よく見えなかったが、その側にティフィンもいるのか。

『その気もどの気も、ない』

　浜に打ち上げられた貝殻のような状態で、シェマの中のユーフレシア皇子が毒づいた。

『少年。何もかもに反抗したい年頃だな。許す』

「わっ、わたしはそんなこと思っていません」

　あわてて、シェマは我が身を守った。ユーフレシア皇子が言ったことでも、見た目ではシェマが言ったことになる。

「いえ。でも、皇子はわたしの甥御であるから、皇子が、わたしの中にいる以上は連帯責任ですねっ。すいません！」

　勢いをつけて、シェマは板敷の床に頭をすりつけて謝った。

　くくっ。

　佐比持神（さひもちのかみ）は笑ったようだ。

　シェマの中のユーフレシア皇子が、『謝りに来たのではない』、シェマの顔をあげさせた。『ティフィンを返してもらいに来た』

　佐比持神（さひもちのかみ）の神は、『余韻に浸る時間もくれぬとは』と、起き上がってきた。『ティフィンは休んでおる。海の路（みち）が開くまでには覚めようか』

　それから、するりとシェマのそばに来た。

『十三詣（じゅうさんまい）り、おまえは、すべて参るつもりなのか』

「はい。皇子の供をして参ります」

『難儀なことよのぉ。いまだ五之宮（いつつのみや）ではないか。これでは、いつ都に帰れるか』

「わたしは都に待っている人もおりませぬし、このようなことでもない限り、都の外へ出ることはなかったでしょうから、案外、楽しめております」

『己の中に他人がいる状態も楽しめておるか。意外と、丈夫な精神の持ち主じゃ。いや、それでなくては身代わりの術など叶うはずもない。そんなおぬしに、われの加護ひとつなど必要ないのではないか』

「え」

　佐比持神（さひもちのかみ）の神は、シャマが思ってもいなかったことを言いはじめた。

『やろうか、やるまいか』

「わわっ。くださいです」

『やろうか、やるまいか』

「いただきたいです。お願いします」

　シェマは必死になった。加護をもらえなかったら、こののち大きく影響が出ると、世間知らずのシェマでもわかる。

『この神、わたしたちを揶揄（から）かってるんだぞ！』シェマの中のユーフレシア皇子が、ブチ切れた。

　佐比持神（さひもちのかみ）の神は笑いを耐えて、その様子を楽しんでいた。

『かわいくないのと、かわいいのが混在しているなぁ、おまえ。とりあえず、かわいいほうにだけ加護をやろうか』

　佐比持神（さひもちのかみ）の神はシェマの腕を、ぐいと引いた。

　それから、深く口づけをした。

　その間、シェマは息をするのを忘れていた。

「ふ、あ！」

　離された途端、真っ赤に上気した。

　佐比持神（さひもちのかみ）の神にとっては満足のいく反応だったようで、『いつでも嫁に来い。かわいいほう』と、にんまりとした。

　シェマは何か途方もない光の中にいるような、浮遊するような心地であったが、「お戯（たわむ）れを」という凛とした声に我に返った。

　探していた声だ。

「ティフィン！」

　帳台（ちょうだい）から出て来たのか。ティフィンが佐比持神（さひもちのかみ）の神に敬意を払いながらも、非難がましい目線で座していた。

「海の路（みち）が開くとのこと。われらは暇（いとま）を願い出まする」

『行くか。せわしないの。はかなき者どもは』

　佐比持神（さひもちのかみ）の神は一線を引こうとするティフィンに、あえて、からんでいるようであった。

『わが紐を結びせむ』

　ティフィンが目線をそらすのを、あきらかに楽しんでいる。

『さて、浜までは送ってやる』

　佐比持神（さひもちのかみ）の神が、そう言ったか言わぬかのうちに、シェマとティフィンは砂浜にいた。

「佐比持神（さひもちのかみ）の神こそ、せわしなくないですか」

　シェマは日光を反射する白砂に、目をしばたいた。

「あれは」

　それから、彼方の水平線から、白い帯が伸びて来ているのに気がついた。波が引いて、海の中に白砂の路（みち）が現れているのだ。

「佐比持神（さひもちのかみ）の神がおっしゃられていた海の路（みち）というものであろう」

　ティフィンも目を細めて、水平線を見た。何やら近づいてくる者たちがいる。それが手に手に白木の高台を押し頂いた人であることが、しばらくして見てとれた。

　その中から、ものすごい勢いで白い塊が飛び出してきた。

「あれは」

　シェマは口元がほころんだ。

「保知（ぽち）だ！」

　シェマは待てずに海の路（みち）へと走り出た。

　どわっと、白い塊はシェマへ飛びつき、その勢いに押されたシェマを、うしろからティフィンが支えた。

　すっかりシェマは保知（ぽち）の白い毛の胸倉に埋まった。白い犬はティフィンの肩辺りに前脚をかけ、ちぎれんばかりに尾を振って、べろべろとティフィンの頬をなめまわした。

「うっ、う。すっかり犬らしくなって」

　ティフィンは勘弁してくれとばかりに、保知（ぽち）の前脚をはずしにかかった。しばらく見ぬうちに、ひとまわり大きくなっていた。

　シェマは身体をずらして、保知（ぽち）とティフィンの抱擁の間から逃れた。

　ティフィンは保知（ぽち）の前脚を肩から降ろしたら、今度は腰に前脚を巻きつけられて、もうなすがままになった。

　飾磨郡（しかまのこおり）の遊び宿に保知（ぽち）を置いて行った負い目がある。邪険にできなかった。

　それはシェマも同じで、「保知（ぽち）、ごめんよ」と、白い犬の腰の辺りをなぜた。

　保知（ぽち）のしっぽの振りが、いくらか落ち着いて、そのころには海の路（みち）を通ってきた者どもが浜にたどり着いていた。

「お犬さまの主（あるじ）ですけ？」

　先頭にいた白装束の男が、シェマたちに声をかけてきた。

「わしは、阿加保（あかほ）の里長（さとおさ）にございます」