見捨てられ皇子の十三詣り

26話 皇子の聞いたことには

　十三年も前のことだ。

　帝の妃（きさき）が月足らずにして、男子を産んだ。

　妃（きさき）は大臣（おとど）家の日女（ひめ）にして、大臣（おとど）家には待ちに待った皇子の誕生だった。

　しかし、妃（きさき）の顔（かんばせ）は蒼白で虫の息。

　生まれた赤子も、風前の灯火のような危うい状態。

　乳の出る女を赤子にあてがうが、心もとない。

　そこで、牢で処罰を待つばかりだったヤチグサのことを、大臣（おとど）の側近が思い出した。

　たしか、つい先ごろ月満ちて子を産んだはず——。

　妃宮（きさきのみや）の女が男と通じることは禁とされている。その禁を犯したのであるから、そのままであれば生まれた子とは引きはがし、流刑であったはずの女。

　牢からヤチグサは連れてこられた。

　皇子に乳をやるよう命じられた。

　ヤチグサには、産んだ赤子は死んだと伝えられた。

　子の本当の末路をヤチグサが知ったのは、乳母としての役目が終わった時だった。

　同じく乳母の立場にいた女が明かしたのだ。

　おまえの赤子は予言部が連れて行き、皇子のための、さまざまな術の試験として切り刻まれたのだよ。

　それで、おまえは罪をゆるされたのさ。

　だけど、わたしはゆるさないよ。

　わたしをひっぱたいたことをお忘れかい。

　おまえにいじめぬかれた者のことも、許婚（いいなずけ）まで寝取られて首をくくった者のことも、忘れたとは言わせないよ。あれはわたしの妹だったんだ。

　とっとと去れ。そして、くたばれ。

　ヤチグサは、また、その女をひっぱたこうとしたが、高位の女官の厚底の沓（くつ）のかかとで足蹴にされた。

　ヤチグサの、その後は知らない。

　故郷へでも帰ったか。

　その辺りで野たれ死んだか。

　えーいや、さっと。