見捨てられ皇子の十三詣り

27話 島渡り １

　遊び宿の離れは燃え尽きて、火事はおさまった。

「すまないねぇ。けがはないかい」

　遊び宿の女主人は、近所の者にあやまってまわっていた。

「十三詣（じゅうさんまい）りの御一行の部屋から火が出ちまって」

「離れになっている部屋で、他に燃え移らんでよかったじゃないか」

　朝になって近所の者どもが、燃え残った材木などを片付けにきてくれた。

「みな、酔って、ぐっすりと眠っておったんだろうな」

　焼け跡からは、大人ふたりに子供ひとりと思える黒焦げの塊がみつかっていた。

　その辺りを、くぅ～ん、くぅ～ん、と鳴いている仔犬がいたが、しばらくするといなくなった。

「離れの土間には灯籠（とうろう）の油置き場でもあったからさ。あっという間に燃えちまってね」

　あまりのことにか、かえって遊び宿の女将は笑っているようにも見えた。

「亡骸（なきがら）は、郡（こおり）の外のどこへでも始末しとくれ」

　遊び宿の女主は下人に言いつけて、あくびした。

「あたしゃ、夕方からの仕事にそなえて、寝ることにするよ」

　下人は、くさった顔で仕事にとりかかった。

　遺体を鍬（くわ）で持ち上げると焦げた塊が地面に落ちて、くずれた。

「こりゃ、川へ流すか」

　一方、シェマたちは飾磨郡（しかまのこおり）からは、ひとっ跳びして、どこかの丘にいた。

　シェマもティフィンも木陰で休んでいた。

　酒が抜けるまで、とにかく動けなかった。覚醒の薬を用いる手段もあったが、とにかく水筒の水をがぶ飲みして酒精を抜くことだ、薬に頼ってばかりではいけないと、ティフィンが朦朧（もうろう）としながらも言うもので。

　無防備な部分は、シェマの中のユーフレシア皇子とカグツチが、おぎなっていた。

「どうして、そんな趣味の悪いことをカグツチにさせたのです」

　シェマは、自分の中のユーフレシア皇子に文句たらたらだった。　

『死んだと思わせた方が好都合だからだ』

　ユ―フレシア皇子の答えは、しれっとしたものだった。

　カグツチの結界に守られてヤチグサの宿から撤退する際、ユーフレシア皇子はカグツチの歯を三本差し出させ、見るからに黒焦げの遺体を作らせた。

『チグサ。あの女は執念深そうだからな』

　皇子本人のせいではないが、ヤチグサは自分の赤子を亡くしたのだ。恨まれてもしかたはない。

「もしかしたら、三之宮（さんのみや）の晶洞（しょうどう）で襲ってきた媼（おうな）も、チグサさんなのですか」

　シェマは、偽神（にせがみ）の媼（おうな）に飴（あめ）を口に突っ込まれたときのことを思い出していた。

「いや。それはちがいましょう。彼（か）の者（もの）は術者。焼き殺す以外の手段を使うでしょう」

　やっと、ティフィンが木陰から立ち上がった。

「あの偽神の術に使った白練（しろねり）色の帯は、たしかに産屋（うぶや）にたずさわる者の持ち物ではありましたが」

『こんなに禍（わざわい）に巻き込まれる十三詣（じゅうさんまい）りなぞ、ありえないぞ』

　ユーフレシア皇子は、そう言いながらも楽しそうではないか。

「わざわいの種をまき散らかしてるのは、皇子のほうな気がします」

　〈身代わり〉の術は、思った以上に暗く重い術だった。

　ぶるっと、シェマは身体（からだ）がふるえた。

『言うねぇ。叔父上。帝位継承権一位のわたしは、よほど誰からか、けむたがられている。今までも何べんか毒殺、暗殺されかけている。そっとしておけば、わたしは遅からず衰弱して死ぬだろうに待ちきれぬらしい』

「毒殺に暗殺？　なぜ、そんなことを？」

　シェマは眉をひそめた。

『はっ、はぁ。わたしよりも箱入り息子』

　ユーフレシア皇子の辛らつな調子にも、シェマは慣れつつある。

『わたしが、ここまで生きのびてこれたのも帝の正式な嫡男であり、後ろ盾である大臣（おとど）家が権力を思うままに行使し、金銀財宝惜しみなくを注ぐことをいとわなかったからだ。叔父上、おまえだって上皇の落としだね。すべからく恩恵を受けて——』

「あー、水をいっぱい飲んだせいですね。小用に行きたいです」

　シェマは、膀胱（ぼうこう）を刺激しないように立ち上がった。

「お供します」

　ティフィンも立ち上がった。まだ、多少、ふらつくようだ。

『聞いていないな、おまえ——、わっ』

　ユーフレシア皇子が突然、大声をあげたので、シェマは足がもつれた。

『なんだ。ここは丘じゃないぞ！　水に囲まれている！』

　シェマの目でユーフレシア皇子が見たものは。

「おどかさないでくださいよ！　ちびったじゃないですか！」

「ウミ（海）、ダ」

　ついてきたカグツチが、はるか向こうを指さした。

　そこには真青な海が広がっていた。

『海』

　ユーフレシア皇子は理解が早かった。

『なんか音がすると思ったら、波の音だったか……』

　日の光を受けた、ちいさな光のとげが、きらきらと海面に立っていた。

「カグツチは、どこまで跳んだのですか」

　遅れてきたティフィンが、頭を抱えていた。

『そこはカグツチにまかせたから』

　さぁなと、ユーフレシア皇子は。

「いいいい加減！」

　シェマも海を見たのは、はじめてであったが、それよりは急な用事で、少し離れた大岩の陰にかくれ小用をすませたかった。シェマから放たれた水分は大岩の面をかすめ、流れを作って乾いた地面をつたった。

　空気が鳴動する御声があがったのは、そのときだ。

『わ～れの眼前で小便たれるたァ～、いい度胸だなァ～』

「——」

　声も出ないシェマを、ティフィンがひっつかんで大岩から離した。

「祝詞（のりと）をっ」

　ユーフレシア皇子の声が唱えた。

『遠（とお）つ御祖（みおや）の神、御照覧ましませ！』

　途中から、シェマも唱和する。

「もろもろの禍事（まがごと）、罪、穢（けがれ）、あらむをば。祓（はら）へたまひ、清（きよ）めたまへと——。かしこみかしこみ、も白（まを）す！」

　途中がぶっ飛んだ。

『省略し過ぎだろ！』

　ユーフレシア皇子に怒鳴られた。

　とりあえず、平伏の姿勢で人ならざる者の出方を待つ。

『祟（たた）る』

　びりびりとした声が、ただ一言だけ聞こえた。

　シェマは青ざめた。

「どどどどのような祟りでしょうか」

　うろたえついでに聞いてしまった。

『一歩、歩むたびにちびる』

　声が告げた。

「……」

　一生？　とか聞いたら、もっと怒りを買いそうなのでシェマは押し黙った。

『いや過ぎる』

　シェマの中のユーフレシア皇子がつぶやいた。

「おおおゆるし願えませんでしょうか」

　シェマは姿の見えぬ者に平身低頭、謝る。

　そのとき、ティフィンだけは冷静に、その声の出所を探っていた。

　シェマは祝詞（のりと）を完全に唱えていない。それで降臨する神とは、はずれ者の可能性がある。もしくは三之宮（さんのみや）のときのように、偽神（にせがみ）であるやも。

　はたして、大岩の影にひそんでいる、おおきめの衣に身を包んだ童（わらわ）をティフィンは見つけた。