見捨てられ皇子の十三詣り

25話 乳母や

　ヤチグサは黙り込んだ。むかし語りは終わったようだ。

（娘の産んだ子は——）

　シェマは思った。

　娘と語ってはいたが、それはヤチグサのことなのだ。

　どう言っていいのかわからなくて、するとヤチグサと視線が合ってしまった。

ヤチグサは、ふっと笑みをたたえた。

「お顔を拝見して、しみじみと昔を思い出しました」

　しげしげとシェマの顔を見た。

「——この乳母やが、皇子とお別れしたときは、始終、熱が出ては寝込んだりで、とうてい十三詣（じゅうさんまい）りを成されるほど、健康になられるとは思えなんだが。お元気になられましたな」

「あ」

　シェマは気がついた。ヤチグサが語った皇子というのは。

「女将（おかみ）」

　ティフィンが立とうとして立てず、床に左手をついた。　

　ヤチグサは、ひざ立ちして、さらにシェマに近づいた。

「ほんに、まぁ、お元気になられて。手足もすんなりと。ほおも血色がよい。よぅ、お顔をみせていただけますか」

「えぇっと」

　シェマは後ずさりしながら、ティフィンのほうへ寄っていった。

（この人は、わたしのこと、ユーフレシア皇子とカンちがいしてますよねっ）

　ティフィンに目で訴えた。

「女将（おかみ）。あなたはユーフレシア皇子の乳母のひとりだった女か」

　ティフィンは床に左手をついたまま、たずねる。

「左様でございますよ」

『ああ、チグサか』

　すんなりと、シェマの中のユ―フレシア皇子が応えた。

　ヤチグサの手が、ぴたりと止まった。

「皇子」

　ヤチグサにはシェマがしゃべっていると見えているのだろう。

『チグサよ。ずいぶんと年を経たが、その声、その目元、よく覚えているぞ』

「幼かった皇子は、ヤチグサと名をおっしゃることができずに、チグサとお呼びでした。うれしゅうございます。覚えておいでとは」

『ああ、うれしいか』

　シェマの中のユーフレシア皇子は不遜な態度だった。

『——して、どうして、ヤマブドウの酒に催眠薬（さいみんやく）を入れたのだ？　わたしは、よく飲まされていたから、この味に覚えがある』

「なんと？」

　ヤチグサは、わざとらしく目を丸くした。

『この酒に催眠薬（さいみんやく）を入れたのは、チグサかと聞いている』

「ほほ、今頃気がついても遅うございました。もう身体（からだ）がしびれてきたでしょう」

　燭台のほのぐらい、ろうそくの灯がヤチグサの顔のしわを、より深く暗く照らし出していた。

　おもむろにヤチグサは燭台（しょくだい）に手を伸ばし、筵（むしろ）に倒した。

　ろうそくは、筵（むしろ）の上を火をこぼしながら、ころがった。

「死んだ子のかたきじゃ！　焼け死ぬがいい！」

　そう言いすてて、ヤチグサは身をひるがえして去って行った。

　ぽっ、ぽっと、部屋に火の手があがる。

『あーあ』

　ユーフレシア皇子が、ため息をついた。

「どうしよう。ティフィン！　動けますか」

　シェマはティフィンの身体（からだ）をゆすった。ティフィンは催眠剤（さいみんざい）入りのヤマブドウの酒を、シェマより飲んでしまっている。

「なんとか……」

　ティフィンは必死に眠気と戦って、立とうとしているが。

『カグツチ！　いいかげん起きろ！』

　ユ―フレシア皇子がシェマの足でもって、カグツチの腹に蹴りを入れた。

『火止（ほど）めの神の眷属（けんぞく）のおまえなら、助けてみせろ！』

　シェマは、遠くで犬の鳴き声が聞こえたような気がした。

（保知（ぽち）は母屋（おもや）の土間にいる。よかった）

　ぼんやりとした頭でシェマは、それだけは安堵（あんど）した。

　仔犬だから、酒も飲まされていないはずだ。

『死に際みたいな心持ちになるな！』

　そこを、ユ―フレシア皇子に怒鳴りつけられた。

『おまえが死んだら、わたしも死ぬんだぞ！』

（そうだった。わたしが死ねば、皇子も、死……ぬ）

　シェマは頭を振って、意識をふるい起こした。

「守りたまえ。一之宮（いちのみや）。二之宮（にのみや）。三之宮（さんのみや）。四之宮（よんのみや）。その加護と知恵さずかりし者が願う！」

『願うだけじゃない！　足、動かせ！』

　シェマの足でもって、ユーフレシア皇子はカグツチの脇を蹴りあげた。

「うーヌ」

　やっと、カグツチが起きた。

　と思うと、ばっと赤土となり四散した。

　その土の粒子は、一粒一粒、網目のように結界を張ると、シェマとティフィンを包みかかえあげた。

『まったく……。さんざんな十三詣（じゅうさんまい）りだ。チグサめ。やつが言っていないことがあるぞ』

　ユーフレシア皇子が語りはじめた。