見捨てられ皇子の十三詣り

23話 遊び宿

　十三詣（じゅうさんまい）りの参詣者は、よいお客さま。

　群がってくる商売人たちをシェマたちは、かいくぐってヤチグサの屋敷に着いた。

　赤い灯籠（とうろう）をさげた門を抜ける。この飾磨郡（しかまのこおり）でも、立派な建屋ではなかろうか。

「あねさん、おかえりんせ」

「ねえさん、おかえりんせ」

　屋敷の敷居をまたぐと女たちが、いっせいに振り向いた。

　ヤチグサの妹の多さに、シェマはびっくりした。

「おもてなしを頼むよ。十三詣（じゅうさんまい）りの、御一行さまだ」

「そりゃ、歓迎せにゃ」

　ふふ、と女たちは笑って腰をあげた。

「特別な接待はいらない。犬を土間で休ませてくれ。酒は、ほしい」

　ティフィンが注文を付けた。

　早速、女のひとりがシェマたちを部屋に案内してくれた。

　通りに面した家屋から、いったん外に出て、中庭にある離れのような場所だった。

「母屋（おもや）は板戸一枚で、となりだから、ぼっちゃんには刺激が強いだろ？」

　女はシェマを、ちらんと見てきた。

「もちろん、来てくれてもかまわないんだけどさ」

　意味深にティフィンに目配せして、女は去って行った。

「だんな、ヤマブドウの酒だ」

　入れ替わりに、さっきより若い女が須恵器のほそい首の瓶（びん）に杯、高台に木の実を盛って現れた。

　離れは、そう広くはなく二間ほどの造りだ。板張りの部屋には、木製の丸火桶（まるひおけ）も据えてあった。

「ありがたいですね。まだ夜は冷える」

　シェマは早速、置いてあった筵（むしろ）を移動して丸火桶（まるひおけ）のそばへ持ってきた。

　丸火桶（まるひおけ）は木をくりぬき、内側に真鍮（しんちゅう）を張ってある。中に灰をいれ炭火を用いる。女が炭の火を熾（おこし）し、燭台（しょくだい）のろうそくにも火をつけてくれた。

「カグツチ、飲め」

　ティフィンは、カグツチを自分の側に呼んだ。

　カグツチが筵（むしろ）に胡坐（あぐら）をかくと、すぐに女が酌（しゃく）をしようと、すり寄った。

「おにいさんたら、かっちかち（たくましい）」

　女は杯をカグツチに持たせて、ヤマブドウの酒をついだ。

　カグツチは杯の酒を一気にあおった。

「——」

　そして、どしんと、うしろにあおむけに倒れた。

「なしたまぁ！」

　女が、あきれた声をあげた。

「床、めげてない？」

「思いのほかカグツチは酒に弱かったな……」

　ティフィンは、カグツチより先に、倒れ込んだ板張りの床を点検した。大丈夫だった。

「酒を飲ませれば働くというから……。うわばみのように飲まれても困るが」

ほそい首の瓶（びん）には、まだ酒がたっぷり残っている。

「にいさん、あがりゃんせ」

　女が、ティフィンに酒をすすめてきた。

「ぼっちゃんも」

　シェマにもすすめてくる。

「わたしは飲んだことがなくて」

　シェマは、やんわり辞退した。

「あら。十三詣（じゅうさんまい）りだ。もう、大人の仲間入りでよ」

　女は、ぐいと酒の杯をシェマに押し付けた。

「そうですね。ヤマブドウの酒は清水で、うすめて薬として飲むこともあります」

　ティフィンはカグツチの、あまりのつぶれように考えたらしい。

「慣れておかれてもよろしいでしょう」

「では一杯だけ」

　シェマは杯の中の赤いヤマブドウの酒を、くんと、まず嗅いだ。

「よい香りです」

「うれしいわァ」

　女は、顔いっぱいで笑った。

「これは、わたすのお里で醸（かも）した酒だ。雨上がりに山サ行って、ヤマブドウを摘むのさ。洗っちゃいけないんだよ。それをつぶして甕（かめ）に仕込むんだ。つぶすのは処女（おとめ）の役目だ。わ、た、す、は、もう、できねェけどねェ」

　女は語尾ねちっこく、上目使いでシェマを見てきた。

　シェマには、女の言っていることが訛（なま）りも強いせいで、よくわからなかったが、「そ、そうなんですね」と、うなずいておいた。

　それから、女がすりよってくるので、シェマは、だんだん筵（むしろ）からはずれて壁に寄って行った。

「うふふ」

　女も、わざとやっている。

「酒は、もういいので飯を持ってきてくれるか」

　ティフィンが女とシェマの間の床に、どんと手をついて割り込んだ。

　しかし、また別の女が膳を運んできて、そのまま居座ろうとする。

「……飯だけでよい」

　ティフィンは、女を追い返そうと膠着（とんちゃく）状態になっていると、ヤチグサがやってきた。

「あら、ここはそういう場所でございます。野暮（やぼ）なことは、言いっこなし」

　ここはまかせて、とばかりに若い女に目配せして帰すと、シェマとティフィンの側に、ずいと座り込んだ。

「女将（おかみ）。酒の酌（しゃく）なら自分でできる」

「味気ないことを言うもんじゃありませんよ」

　ヤチグサはティフィンを、かるくあしらった。

「ぼっちゃんも遠慮なさらずに、あがってください」

　空になっていた杯に、シェマは酒を注がれてしまった。

「は、はい」

　ヤマブドウの酒は口当たりがよい。

「料理は御口にあいましたでしょうか」

　ヤチグサは、客の箸の進み具合でもたしかめに来たのか。

「おいしいです。この菜の入った飯（めし）」

　シェマは、刻んだ菜が入った飯（めし）が気に入った。飯粒の中の菜の緑が来る春を思わせ、絶妙な塩気で飯（めし）が何杯もいけそうだった。

「塩をして保存しておいたダイコンの葉っぱですよ。都の方に出すには、はずかしいような田舎料理です」

「わたしたちが都から来たってわかるんですか」

　思わず、シェマは聞き返した。

「言葉と。薬入れの紋章で」

　ヤチグサは視線で、ティフィンの腰の薬入れを指し示した。ヤチグサには、イェルシャーライの紋章がわかったものらしい。

「そういえば女将（おかみ）は、この辺りの言葉ではないな。都の、生まれなのか」

　ティフィンは、うかがうようにヤチグサを見た。

「いえいえ。むかーし、都にいたことがございましたから、そのときの癖が抜けないだけでございます」

「ほぅ。むかし話など聞きたいものだな」

「年増の女のむかし話など、どもないものですよ」

　それでも、どうやらヤチグサは話しはじめるようだった。