見捨てられ皇子の十三詣り

17話 薬師部の里で〈前編〉

　ティフィンとシェマと一匹は、自分たちの影をうしろに従える方角へと歩いていた。

「ここから四之宮（よんのみや）を目指す前に、薬師部（くすしべ）の里を訪ねます」

　薬師部（くすしべ）と呼ばれる里は、いくつかあるのだと云う。その地の薬草を採取し、また、薬草を育てる直轄の禁猟区である。

　手持ちの毒消しがないまま、旅を続けるのは軽率すぎる。

　都から薬が届くのを待つのは、少しの時間がかかる。

　薬師部（くすしべ）の里に寄り、薬を調達し、かつ、修道寮薬司（しゅうどうりょうくすりつかさ）から届く薬を待とうというのが、ティフィンの考えだった。

「薬師部（くすしべ）の里まで、あとどのくらいですか」

「はっきりとは計れません。おそらく、四半刻（しはんとき）、または一刻（いっこく）」

　ティフィンの言う時間の幅がありすぎだ。

「四倍の差は、どこで？」

「里の近くまで行くと、招かれるのです。招かれない人間は、いつまでたっても里に着きません」

　ふしぎな里らしい。

　辺りに、招（まね）かずの香を焚きしめて、部外者に立ち入らせないようにしているという。

「招かれない人間は？」

「ついには、いつのまにか山のふもとへ降りているそうです」

　山路は、なだらかだった。

　木立は広葉樹だ。少し季節は進んだ。

　ただ、さきほどから霧が濃くなっている。地面が冷える朝方でもなく、さらに晴天であるのに。

「これが、招（まね）かずの香ですよ」

　香としたら無臭なのか。

　いや、かすかに甘いと思ったら低木に、ちいさな白い花が咲いていた。その木の横に、また、花のような童女がたたずんでいた。

「——ヤマモモのひめ、おわします。ヤマモモのわかもの、よりそえば」

　ちいさな口で懸命に暗唱している。

　すかさず、ティフィンが、「ヤマモモの実がみのります」と、応えた。

　すると童女は、にっこりと満面の笑みを咲かせ、くるりと、きびすを返して茂みの中へ走って行った。

　わぅ！　保知（ぽち）が、そのあとを追いかける。

「まれ人（びと）（客人）あるー。知召（しらしめ）すべきー」

　童女の声が、遠くに響いた。

「あのような童女が」

　シェマがいぶかしむと、ティフィンは落ち着いた様子だ。

「あれが、薬師部（くすしべ）の里の符牒（ふちょう）です」

　木立に立ち込めていた霧が、すぅっと一筋、路（みち）のように晴れた。

「さ、行きましょう」

　ティフィンが先を歩いて行く。

　霧の中の、ほそい路（みち）を歩いていると、シェマは雲の世界に立ち入ったような心地になった。

　（自分の場所から遠くに連れ去られたような、拠（よ）り所（どころ）を失ってしまうような）

　昔、こんな濃い霧に包まれたことがあったと、ふいにシェマは思い出した。

（あれは、四つばかりのころであったかな）

　三之宮（さんのみや）のときのように、はぐれてはいけない。シェマはティフィンの甲冑（かっちゅう）の後姿を追う。それにしても、ティフィンの歩き方は早い。

「あっ、あの」

　情けないが、シェマはティフィンを呼び止めた。

「手を、つないでいただけませんか」

「……」

　ティフィンが息を吐いたか、返事をしたのか。振り向いた顔は、見ようによっては、怒っているような顔だった。

「はぐれそうで……」

　子供っぽいことを言わなければよかったと、シェマの声が小さくなった。

「——直刀（ちょくとう）の鞘（さや）をお持ちください」

　ティフィンは腰帯の左に直刀（ちょくとう）をさげている。ななめに、うしろに突き出した鞘（さや）に手をたずさえておけば、はぐれることはない。

「ありがとうございます」

　シェマは、ほっとした。

（あれは、四つばかりのころであったかな）

『それでは、冬師（とうし）さまのおっしゃることを、よく聞いて精進するのですよ』

　たしかに、そう言ったのは母だったと思う。口元しか思い出せぬ。

　修道寮の応接の間であったか。

　そうだ。去る母を追って、シェマは外へ飛び出したのだ。

　濃い霧で母の姿は、もう見えなかった。

（忘れていた。てっきり、産まれてすぐ母は、わたしのもとを去ったのかと。母は、わたしが物心つくまでは修道寮に立ち寄っていたのか）

　そうしているうちに、霧がうすくなり木立の向こうに茅葺屋根（かやぶきやね）がみえてきた。

　薬師部（くすしべ）の里にちがいない。

「ただいま、戻りました」

　意外だったのは、ティフィンの一言だった。

「おかえり。いとし子」

　迎えたのは、壮年の男だった。

「ただいま？」

　シェマの疑問は口に出てしまった。

「おや。お連れさま。申し遅れました。鳥取部（とりとべ）のティフィンの父、薬戸（やっこ）のマルトマでございます。薬師部（くすしべ）の末席に座するものです」

　それは、謙虚な戯言（ざれごと）だった。

「父上。早速ですが、薬を分けていただけないでしょうか。立ち寄った垂水（たるみ）村で、毒にあたったものが大勢いて、手持ちの毒消しを使い果たしました」

「それは難儀な。して、垂水（たるみ）村の被害は」

　そこをまず気にする、この人は心根の厚い人なのだろう。

「いく人かは間に合わず。しかし、おおよそは助かったというところです」

「単なる事故で発生した毒ではないのか」

「そのようです」

　ティフィンは声をひそめた。

「どうやら、この十三詣（じゅうさんまい）りをよく思わぬ者がいるらしく」

　次の間から、女童（めわらわ）が椀をのせた盆を運んできた。

　椀をシェマとティフィンの前に、それぞれ置いた。

　小花の木の下にいた女童だろうか。髪の長さがちがう気がする。

　椀の中は、薬湯であるようだった。ほのかに茶色味がかっている。

　シェマは早速、のどの渇きをうるおした。

　香ばしくもあり、さわやかさもあり、雑味もない。

「おいしいです」

　素直な感想が口から出た。

「お口に合いましたか。土地の者は少し煎じたものも好みますが、はじめて口にされる方は、おなかにくることもありますから、これは中温で抽出した、いちばん茶でございます。よろしければ脈を診ましょう」

　三之宮（さんのみや）で受けた打撃からは回復はしていたはずだが、どうやら、まだと視診されたようだった。

「お疲れでありましょう。薬草を入れた温湯（おんゆ）をなさるとよい」

　温湯（おんゆ）とは、貴人の療養方法である。

　都では、人ひとりが入るほどの木の桶に、適温の湯を貯めてつかる。

　驚いたことに、ここには、人ひとり入れる大きさを、くり抜いた大岩が母屋（おもや）とは別の小屋の中に据えてあった。

　何人もの下人たちが桶にくんだ清水を、その大岩のくりぬいた部分に、ざっと開けていく。水が満たされたら、近くの竈（かまど）の熾火で焼いた赤子の頭ほどの石を、鍬（くわ）ですくって、そろりそろりと慎重に水の中へ入れるのだ。石は、じゅっと激しい音を立てて沈んでいく。

　焼けた石を、そろりそろり。じゅっ。

　焼けた石を、そろりそろり、じゅっ。

　水があふれそうになると、手を突っ込んで、つかめる温度の石から取り出していく。そのころには、大岩にためられた石は、ぬるま湯くらいにはなっている。

　そうして、手のひらで湯の温度をたしかめた下人が、「ええ感じだ」と、うなずいき、乾燥させた薬草を手拭いに包んだものを湯に放った。

　その行程を、シェマは飽きもせずながめていた。

　なんなら手伝ってもみたかったが、ティフィンには「病み上がり」、そこにいる下男たちには、「まれ人さま」と、止められた。

「使用人たちは、まれ人へのもてなしの分、いつもより対価をもらえるのです。仕事を奪ってはなりません」

　そうもティフィンに、たしなめられた。