見捨てられ皇子の十三詣り

16話 解毒

　どうか、このかそけき者に加護と智慧をお授けあれ。ユーフレシア皇子の願いが

羽明玉神（はあかるのかみ）に届いたのか。翁の姿を現した神は鎮（しず）まったようだ。

　静かに水をたたえる湖の社（やしろ）の神は、刃のような水晶を内包する神でもある。

（神の喜怒哀楽。その感情の起爆が入るきっかけを、人が知ろうとするのは恐れ多い。怒るときも瞬時だが、機嫌も瞬時におさまるのが、この羽明玉神（はあかるのかみ）だ）

　参詣（さんけい）を許されたシェマをおぶって、ティフィンは正しい晶洞（しょうどう）を歩いている。（保知（ぽち）は）と、ふりむくと気ままについてきていて、ほっとした。

『その若者をおぶってェ、社（やしろ）のまわりの参道を五度巡れェ。そのうちによくなるゥ』

　羽明玉神（はあかるのかみ）は白水晶の守り刀のような一片を、シェマのふところ、素肌に、じかに差し入れもした。

『われの加護と智慧を授けるゥ』

　社（やしろ）いうのは、羽明玉神（はあかるのかみ）が出現した、ひときわ大きく透明な水晶の柱のことだった。

　参道を巡りながら、ティフィンは考えていた。

（ともかくも毒消しを、調達せねば）

　この旅は、誰かに妨害を受けている。

　こうしてシェマが狙われて、ティフィンは、さらに確信した。

（狙いの実は、ユーフレシア皇子だ）

　シェマという少年も血筋で言えば皇族。だが、上皇亡きあとは後ろ盾はいない。万が一と暗殺を謀るなら、もうとっくに墓標の下の人になっているだろう。

　このように狙われることを、ティフィンは想定していなかったわけではない。

　だが、これほどまでに執拗にとは考えていなかった。

（そも、皇子の十三詣（じゅうさんまい）りにしては供が少なすぎる）

　だが、古代からのいわれを予言部が重視した。

　皇子の十三詣（じゅうさんまい）りは、ただの社巡（やしろめぐ）りではない。

　初代の帝が母国を戦乱で追われ、海をわたり、この地にたどりつくまでに、十三の難題と十三の悪鬼を葬った故事による。

　試練を乗り越え、世継ぎとしての器を知らしめる行程なのだ。

　今では形骸化（けいがいか）した行事であるものを、予言部が古代の習わしの復権とばかりに申し立ててきたのは、帝の嫡男であるユーフレシア皇子の健康が優れぬとわかってからではなかったか。

　ユーフレシア皇子の下に、いく人か異腹のきょうだいが産まれてからだ。

　十三詣（じゅうさんまい）りの完遂が世継ぎの条件なら、早々に、ユーフレシア皇子は世継ぎの候補からはずされる。

　だからこそ、身代わりを立ててまで、皇子の十三詣（じゅうさんまい）りを願ったのだ。

　身代わりの術とは、失敗すれば悲惨な術だ。

　身代わりの器となる少年は、魂が近しいものがよい。年齢か、見た目か、やはり血か。

　だから、ユーフレシア皇子に異腹の少年を差し出させてきた。

　今生帝の閨（ねや）に呼ばれた女の中で身籠ったものの、取るに足りぬ者もいる。

　母親に子を差し出せとは、どういう説得をしたのだろう。

　金と引きかえか。それとも、うまくいけば、ユーフレシア皇子が帝になったあかつきには、側近くに取り立ててやるとでも。泣き叫ぶ母から、いやがる子を引きはがしたかもしれぬ。

　ともあれ、その異腹のきょうだいは、シェマが身代わりとなるまでの術の研鑽（けんさん）となったのだ。

『……ティフィン』

　おぶさっているシェマの、ティフィンの肩に、だらりとかかっていた両の腕が持ち上がり、青年の首にやわらかくまわされた。脚は、うまく持ち上がらなかったが、ティフィンの腰をはさむ意思をみせた。

「皇子、脚が動かせるようになられたのですか」

　驚くティフィンの首筋に少年の息が、ふふっと笑うようにかかった。

『翁（おきな）の加護が、身体（からだ）にしみたようだ。じきに、叔父上も回復するだろう』

「……五周、しました」

『叔父上は目覚めぬなあ』

　ユーフレシア皇子は、どういう気持ちになったのであろうか。両腕に力を込めて、ティフィンの束ねた髪の辺りに顔をうずめてきた。

　ティフィンは首筋をくすぐられて、ぴくんと反応してしまった。それが武人にあるまじき子供のようで、ユーフレシア皇子は腹から笑えてきた。

「——同化がはよ（早）ぅございますか」

　ティフィンは、浮かんだ羞恥をごまかした。

『怪我の功名』

「急ぎ過ぎてはなりませぬ」

『うむ。叔父上を壊してはならぬ』

　どこからか、晶洞（しょうどう）の中、風が流れ込んできた。

　わう！　保知（ぽち）が駆けだす。

　あたりまえのように、視界が白い光であふれ、気がつくとティフィンはシェマをおぶさったまま、湖の岸辺に立っていた。

　ただし、来たときとは別の岸辺だ。

（ここから薬師部（やくしべ）の里に行くには）

　ティフィンは太陽を見上げ、自分の影をたしかめた。　

「あれれ、いつの間に」

　ティフィンの背で、ようやくシェマが目を開いた。