前のエピソード――14話　　三之宮詣り〈湖底の晶洞〉

　晶洞（しょうどう）の御堂のように開けた場所でシェマは、ひとりだった。

　ティフィンと保知（ぽち）とは、ちがう路（みち）に進んでしまった。うしろを振り向いたが、来たはずの参道はない。消えていた。

　かるい後悔にシェマは、ひたった。

　水晶の結晶に彩られた空間は、畏（おそ）れを感じるほどに澄んでいた。

　見上げると相当な高さから、いくつもの水晶の柱がたれさがっている。

「遠（とお）つ御祖（みおや）の神、御照覧ましませ」

　思わず、シェマは祝詞（のりと）を口にした。

「もろもろの禍事（まがごと）、罪、穢（けがれ）、有（あ）らむをば。祓（はら）へたまひ、清（きよ）めたまへと——」

　ひとりでは、神にすがるしかないと思えた。

　唱え終わらないうちに、須受（すず）のような音とともに、シェマの目の前に光の柱が立った。それは、白髪の媼（おうな）の形をとった。

「——よう来た」

　媼（おうな）は一息で、歩いた気配もなくシェマのそばへ来ていた。

「ほれ、加護をやろう。あーん」

　いつのまにか媼（おうな）は、その左手のひらにのせた水晶のかけらを、だんごのように指先で、こねくりまわして、おおきめの勾玉（まがたま）ほどにしていた。

　そして、シェマに口を開けるように、せっついた。

　三ノ宮（さんのみや）に祀られている神は媼（おうな）だったか。

　いや、その御姿は人になじみやすい姿をとるのであって、常ではないのだともいう。

「あ」

　逆らえず、シェマはとまどいながらも口を開いた。

「それ」

　白く靄（もや）を固めたような飴（あめ）が、ころりと、シェマの口に差し入れられた。

「千歳（ちとせ）の飴じゃ。加護じゃ。とこしえの、しあわせを、じゃ」

　シェマの口の中を、つよい甘さが満たした。つよすぎて舌がしびれるほどだ。

「はぁ、る、かみ」

　口中いっぱいになった飴（あめ）で、シェマは、覚えていた三之宮（さんのみや）の神の名を、うまくしゃべれない。

「くれぐれも、飴（あめ）をのどにつまらせぬようになあ」

　白髪の媼（おうな）は歯茎を見せて、にぃと笑った。

「……うっ？」

　シェマは口中で飴（あめ）をころがすが、それはいっさい溶けないどころか、歯にへばりつき、唾液（だえき）を含んで、おおきくふくらんでいる気すらする。

「う？　う？」

『阿呆（あほぅ）！　吐き出せ！』

　シェマの中でユーフレシア皇子の声が明滅した。

　シェマののどを、一気に飴（あめ）がふさぐ。

（息、できない……）

『ティフィン！　ティフィン！　こっちだ！　来てくれ！』

　ユーフレシア皇子の叫ぶ声が、遠く、近く、遠く——。

　がくりと、地面にシェマは、ひざを落とした。倒れ込む身体（からだ）をどうにもできない。

　壁の水晶の結晶がゆれていると思えたのは、シェマがめまいを起こしかけていたからだ。

　左手が空をつかむ。右手が壁の結晶の結晶の根元をつかんだ。小さな結晶のいくつかが手のひらにささる。痛さに一瞬、意識がはっきりとした。

　おぉうぅ。

　獣の雄たけびがして、白い影がシェマの目の前をかすめた。保知（ぽち）だと思った。

「シェマ殿！」

　名を呼ばれ、シェマは、うしろから抱え上げられた。

　腹の辺りを、ななめ上に強く突き上げられた。何度か、突き上げられるうちに、飴（あめ）が、のどから飛び出した。それは地面に落ち、砕け散り、じゅう、と水晶の地面の上で黒い煙をあげて蒸発した。

　シェマは、はげしく咳き込み、くずれ落ちた。ティフィンの腕の中だった。

『あぶなかった……』

　シェマの中のユ―フレシア皇子も、ふらついているようだ。

　彼の本体は、今も王宮の一角、皇子の寝所にあると思えたが。

「保知（ぽち）、逃すなよ」

　ティフィンの視線の先で、仔犬は媼（おうな）の、のど元にかみついていた。

　白髪をちぢに乱し四肢をひくつかせた老婆の身体（からだ）は、ぶるんとふるえたかと思うと、じょじょに、ちぢみはじめた。

　そして、最後には一本の白練（しろねり）色の紐となった。

　それを保知（ぽち）は、がしがしと牙で裂いた。

「それぐらいでやめておけ。保知（ぽち）」

　ティフィンが紐の端を踏んだ。保知（ぽち）は、しばらく、ティフィンと紐の引っ張り合いになったが、「干し肉と取り替えよう」とティフィンが腰の皮袋に手をやると、素直に紐を口から放した。

「……」

　ティフィンは黙って、ふところから手拭（てぬぐ）いを出すと、それ越しに白練（しろねり）色の紐を注意深く、かき集めた。

『ティフィン、ティフィン』

　水晶の地面に横たえられたシェマの中から、ユーフレシア皇子が呼んでいる。

『叔父上の意識が戻らない』

　急いでティフィンは、シェマの元へ戻る。保知（ぽち）もやってきて、シェマの頬に鼻面をすりつけた。空の椀のように、ぐらぐらとシェマの頭はゆれるだけだ。

『何が千歳（ちとせ）の飴だ。毒物だ』

「魔物に何か含まされたのですね」

『あいにくと毒消しをすべて使いきったところに、これだ』

「三之宮の羽明玉神（はあかるのかみ）さまなら、解毒の方法を知っておられるやも」

『叔父上の祝詞（のりと）が途中でさえぎられた。続きを』

　ユーフレシア皇子は朗々と奉（たてまつ）った。

『白（まを）すことを聞こし召せと。天（あま）つ神（かみ）、地（くに）つ神（かみ）、八百万神等共（やおよろずのかみたちととも）に聞食（きこしめ）せと。恐（かしこ）み恐（かしこ）み、も白（まを）す』

　辺りの白水晶が、一瞬、光の布になぜられたように変化をみせた。

『水晶どもがァさんざめくと思うたらァァ』

　晶洞の天井からは、いく本も白水晶の柱がたれさがっていたが、中央にある、ひときわ、おおきく透明な水晶から声が響いた。

　水晶の中に、白髪の翁（おきな）の姿が浮かんでいた。

　ティフィンは、はっとして、「恐（かしこ）み恐（かしこ）み、も白（まを）す」と、急ぎ、祝詞を唱えた。

「羽明玉神（はあかるのかみ）さまの御座所を騒がせましたこと、おゆるしください。十三詣（じゅうさんまい）りをせんとする、かそけき皇子に免じてお許しくだされ」　

『——皇子のォ十三詣（じゅうさんまい）りかァ。してェ、そこにィ横たわっておるのがァ皇子かァ』

　晶洞（しょうどう）の中、声はやわらかに反響する。

　羽明玉神（はあかるのかみ）はティフィンの腕の中で、ぐったりしているシェマを、ちらりと見た。

『その者ォ、結晶をこわしたとォ水晶どもがうったえておるゥゥ』

「——恐れながら、羽明玉神（はあかるのかみ）さまに申し上げます」

　ティフェンは、ずいと水晶の柱の前に進み出た。

「三之宮の神を騙（かた）る痴れ者が現れたようにございます。その術により、いたしかたなく」

『そのようなァ者の侵入をゆるすとはァァ、今生帝の代になりィィ、神域の手入れがおろそかになっているゥゥ』

「まことに、まことに遺憾なことでございます」

　晶洞（しょうどう）の水晶が、ちりちりと空気をゆらしている。

『今日のところはァ、すみやかに去れェ』

　白ひげの翁、羽明玉神（はあかるのかみ）は不機嫌に言い放った。

『羽明玉神（はあかるのかみ）さま』

　シェマの身体（からだ）が、ぴくりと動いた。半身をどうにか起こした。どうやら、ユ―フレシア皇子の意志がはたらいている。　

『恐（かしこ）み恐（かしこ）み、も白（まを）す』

『わたしの亡き母は、この三之宮に参詣したのちに、わたしを授かることができたと十三の宮の中でも、羽明玉神（はあかるのかみ）さまを信心していたのです。わたしも、羽明玉神（はあかるのかみ）さまの元へ、いつか参るのだと精進してきたのです。どうか、このかそけき者に加護と智慧をお授けあれ。魔物の毒がまわっております。羽明玉神（はあかるのかみ）さまであれば、解毒の方法をご存じでしょう』