見捨てられ皇子の十三詣り

14話 三之宮詣り〈湖底の晶洞〉

　垂水（たるみ）村には三日、滞在した。

　寝込んでいた病人に回復の兆しが見えたところで、先に進まねばならないという焦燥がティフィンをうながした。

（この十三詣（じゅうさんまい）りを、こころよく思っていない者がいる）

　その確信があった。

　こうなると保知（ぽち）のことも、魔ウサギのことも誰かのさしがねとも取れた。

（下々の流行りのように、一社、二社でお詣（まい）りを終えられるなら難儀はない）

　だが、シェマとユーフレシア皇子、特にユーフレシア皇子にとっては、すべての加護と智慧を手に入れねば意味をなさない。

「ゆっくり養生するのですよ。無理はいけませんよ」

　シェマは、まだ床上げできない病人にひとりひとり、別れの声をかけていた。

『言葉かけは、たやすいな』

　ユーフレシア皇子は皮肉を込めて、シェマだけに聞こえるようにつぶやいた。

「えぇ。でも」

　自給自足の山村で、休んで英気を養うなど無理な話だろう。

　それでも、シェマは願わずにいられなかった。

「毒消しを、すべて出してしまいましたね」

　今後の道中を薬なしで行くのは心もとない。シェマはティフィンにどうするのかを聞きたかった。

「修行寮に特急で薬を届けてもらうよう、知らせを放ちました。それまでに、山に薬草を集める役の者がおります。そこへ行って調達しましょう」

　今朝がた、ティフィンが山鳩を呼んでいた。おそらく、魔道の従属の術で、その山鳩に都の修道寮への知らせを託したのだろう。

「この垂水（たるみ）の村にも、できれば養生薬（ようじょうやく）を届けてもらえないでしょうか。毒水を飲んだあとの障（さわ）りが心配なので」

「——そうですね。それは別便ででも」

　ティフィンはシェマの、つぼみのようにみずみずしい顔立ちを見た。

（この少年は、いつも他者に心を配る）

　どのような生い立ちをしたものだろう。

　上皇の落としだねとあれば、不遇ということもなく優遇ということもなく。母方の後ろ盾もなく、やっかい者という立ち位置であると聞いていた。

　今、山道をうねうねと、ふたりは歩いている。

　三之宮（さんのみや）は、山向こうだ。山の間の低い部分を伝っていく。山を登っていくのにくらべたら楽な行程だ。

「昼すぎには三之宮のほとりへ着きましょう」

「ほとり？」

「三之宮は湖の中の社（やしろ）なのです」

　山間の木立の間に現れる湖は、幻のようだという。

　今日のように、風もなく晴れた日とあらば。

　木立が切れて、湖を認めたシェマは「わぁ」と、声をあげたのだった。

「こんな、うつくしいものを見たのは、はじめてかもしれません」

　湖面は磨きあげられた鏡のように、空を映していた。

　向こう岸は、けぶって見えない。

「あれが三之宮の社（やしろ）です」

　ティフィンが言ってくれなければ、シェマにはわからなかった。

　湖の真ん中ほどに、水晶の鳥居があった。

　最初、（どこに）と、シェマがいぶかしんでいると、「手を目のうえにかざし見て」と、ティフィンがコツを教えてくれた。鳥居は水晶であるがゆえに、空、または水を映して風景に溶け込んでいたのだ。

「ほんとうに幻のような風景ですね」

　シェマが感じ入っていると、「いや、幻なのかもしれぬ」とティフィンが言う。

「あそこへはどうやって？　あ、舟で行くのですか」

　湖の岸辺に小舟があるのに、シェマは気づいた。

「そう。行けるときも行けぬときもある」

「……？」

「舟を出してはみよう」

　岸辺の杭に小舟はつないであった。

「詣（もう）でる者が使うのです」

　ティフィンは杭と小舟をつないでいる縄をたぐった。

　小舟の底が土砂にあたらない絶妙な加減で留め置く。

　シェマはティフィンにうながされて、小舟に乗り込んだ。多少、頼りなさそうな小舟だ。その気持ちを代弁するように、保知（ぽち）は、なかなか小舟に乗ろうとしない。

「残していきますか」

　無理に乗せて小舟の上で暴れられてもと、シェマは思った。

「また、この岸へ戻ることができるとは限らぬ」

　ティフィンは思案して、「抱っこ！」と、保知（ぽち）に両腕を広げてみた。

　うぁぅ！、と、はずむ声をあげて、保知（ぽち）はティフィンの腹に飛びついた。

「うっ」

　けっこうな重量だったらしく、ティフィンが、かすかにうめいた。

「こいつは……、見た目より重い」

「ですよね」

「シェマ殿、舟は漕（こ）げますか」

　ティフィンは小舟の前寄りに、保知（ぽち）を抱いたまま腰を落ち着かせた。

「このように波のない場所なら、どうにか？」

　櫓（ろ）が船尾についている。

　にぎる部分を櫓腕（ろうで）という。水中に沈めている部分を櫓脚（ろあし）という。漕ぐときに、櫓は押して戻す。戻すときに、少しひねりを加える。これがコツだ。

　シェマは、おっかなびっくり漕（こ）ぎはじめたが、すぐに要領を覚えた。

『ふふふ』

　シェマの中でユ―フレシア皇子が笑った。最近、彼は起きている時間が長くなった。

『このわたしに漕（こ）がせるとは、よい身分だなぁ。ティフィン』

「はっ。申し訳なく」

　ティフィンが、めずらしく動揺した。保知（ぽち）を抱えて腰をあげかけた。

「わっ、わっ。ティフィンさん、座っていてください」

　小舟がゆれる。シェマは舟の制御ができるほどの技量はないのだ。

「保知（ぽち）は、わたしでは抑えられないのでっ」

『ふふふ』

「皇子も、お静かに。集中させてくださいよ」

　この頃では、シェマも自分の中のユ―フレシア皇子と対話するのに慣れてきた。何なら、声を発することもいらないのだ。頭の中で思えば通じた。

　すぃーっと、水晶の鳥居が近くなってきた。

　近づくと、さらにおおきさがわかる。

　鳥居の台石までも水晶の結晶であった。鳥居中央にかかげられている神額（しんがく）は古代文字が書かれているようだ。やはり水晶でできていて、いくつもの光の反射で文字は読めなかった。

「さて、どうであろうか」

　ティフィンは鳥居に向けて一礼した。

　シェマも櫓（ろ）を片手にそえたまま、一礼する。

「シェマ殿、このまま舟を進め、鳥居をくぐってください」

「わかりました」

　鳥居の二柱の間は大人がふたり、両手を広げたより広い。ゆうに余裕はある。と、思っている端から、ティフィンの指示が入った。

「鳥居の真ん中は神の通り道です。下座の左側からお入りください」

「えええ」

　なさけない声をシェマはあげた。

（そんな器用にできませんて）

『大丈夫だ』

　シェマの右腕に自分のではないちからが加わった。

『わたしも御する』

　ユーフレシア皇子だ。

「ありがとう」

　シェマは、ほっとした。

　シェマとユーフレシア皇子、ふたりは鳥居の真ん中をはずし、左を目指した。

　小舟の舳先（へさき）が、鳥居の真下に来たとき、ふぅっと奇妙な感覚が、櫓（ろ）を漕ぐシェマの手に伝わってきた。

　小舟は、吸い込まれるように鳥居の下をくぐった。

　小舟が完全に鳥居をくぐったとき、湖は消えていた。

　小舟すら消えていた。

　シェマとティフィンは、どこかの洞（ほら）に立っていた。

　辺りは、すべからく水晶だった。

　洞（ほら）の壁や天井からは、白い水晶の結晶が獣の牙か爪のように突き出している。

　考えずに歩を進めたシェマの左腕の衣を水晶の先をかすめ、引っかかった自覚もなかったのに、衣は直線に断たれていた。

「気をつけて。水晶の切っ先がするどい」

「この先って、進めるんですか」

「保知（ぽち）にまかせよう」

　保知（ぽち）は地面におりていた。ふとい足先の爪をふんばって、白水晶の上に立っている。

　よく見ると地面は、槌（つち）でたたいたかのような踏みしめたあとがあると思えた。

「三之宮（さんのみや）の参道なのですか、これは」

「あぁ、人が通ることによってできた路（みち）だろう」

　保知（ぽち）は、ふんふんと鼻を鳴らした。風を嗅ぎ分けているのだろうか。それから、「こっちだよ」と言わんばかりに一回、ふりむくと先導しはじめた。

　晶洞（しょうどう）の参道は、ひろくなったり、ほそくなったり、うねうねと続いた。ときには、人ひとりしか通れそうにないところもあった。

　保知（ぽち）が先頭、ティフィンがそのあとに、最後にシェマが抜けていく。

　壁の水晶の結晶に、いくつもの彼らが映っていた。

　いつのまにか、シェマは、そのティフィンと保知（ぽち）の映し身を実と見あやまった。それに気がつかぬまま進んでしまった。

　ほどなく晶洞（しょうどう）の先に、もっと青白い光が見えはじめ、御堂のように開けた場所に、シェマは出た。