見捨てられ皇子の十三詣り

13話 あだなす者の影 ２

　シェマとティフィンが、屋敷の土間に横たえられた病人すべてに薬を飲ませ、様子を看たりしていたら、辺りは、とっぷりと日暮れていた。

　それから、ぱちんと火がはぜる囲炉裏端（いろりばた）に、ふたりは招かれた。

　下座に若者と、はげ頭がいた。

　はげ頭が村長（むらおさ）で、若者が村長（むらおさ）の長男だということだった。

　シェマとティフィンの顔を見ると、村長（むらおさ）は居心地悪そうにちぢこまった。布でまいた右腕を無意識にさすっている。保知（ぽち）が噛んだところだ。おそらく加減はしたのだろうが、あれは仔犬と思えぬ圧だった。

「お犬さまは、土間の竈（かまど）の前で休んでおられます」

　若者の報告を受けた。保知（ぽち）も、ずいぶんと、よい待遇らしい。

「さぁ。なんもございませんが。だんご汁です。召しあがれ」

　囲炉裏（いろり）には、三脚の五徳（ごとく）に鉄鍋がかけられていた。

　ちなみに火力調整は高さちがいの五徳でする。

　鍋の中で、くつくつと煮立っているのは、白めの味噌仕立ての汁のようだった。

　今日の一件で、村長（むらおさ）の役は代替わりしたように、若者が取り仕切っていた。

「わしのちいせぇ息子も毒水を飲んで、あぶないところでした。さっき、顔、見に行ったら、すやすや寝ておりました。ありがとござんした」

　下働きの女だろうか。シェマとティフィンに、だんご汁をよそってくれた。

　大ぶりの木の椀を、シェマは両手で受け取った。

　具材多めの汁だ。それでいて、具材はこまかく刻んである。そうすると、よそったときに不公平が出ない。そして火の通りが早い。修道寮の食堂で出る汁もそうだった。

　今は、この屋敷は病人を抱えているから、いつもより具材がこまかいのかもしれない。だんご汁と言っていたから、だんごが入っている。粒々茶色の穀物まじりの、それだけは、そこそこの大きさのまんまるなのを、ぺたんと指でへこましてあるのだった。歯でかみきると、もっちりとした。

（病人たちが、この汁を飲めるまでに回復すればいいなぁ）

　シェマは願った。

「—―気になるのは、呪（まじな）い女（め）という者だ。その女は、われらの見かけを魔物として伝えたのだな」

　ティフィンは食事を終えた後も、若者と村長（むらおさ）と話していた。

「あなたがた垂水（たるみ）の村人に、われらを討たせる目論見（もくろみ）であったとしか思えぬ。家族を殺されれば、いかな者でもいきり立とう」

　はげ頭、村長（むらおさ）はちぢこまった。

「お許しを。今は、もう、ご一行さまを魔物などとは思っておりません」

（っぽい何かではあります）

　床に、はげ頭をすりつけんばかりの村長（むらおさ）に、シェマは恐縮した。

　自分の中にいるユーフレシア皇子は、術による出現だし、たしかに呪術者。ティフィンも魔導を扱う。保知（ぽち）は、仔犬の皮をかぶった神さまのひとかけらだ。

「しかも、われらを討ったなら、イェルシャーライは赦（ゆる）さない。帝の軍隊がくりだし、村の男は全員、打ち首、女子供は奴婢（ぬひ）に落とされ、村ごと消滅したであろう。それこそ、山の魔物に蹂躙（じゅうりん）されると同等のことになったであろうよ」

　ティフィンが自覚なく低い声で言うと、本当に恐ろしい光景が想像できた。

「ひぃぃ」

　若者と村長（むらおさ）は青ざめた。

「これからは、流れの呪（まじな）い女（め）には気をつけよ。イェルシャーライの呪（まじな）い女（め）なら、必ず鳳凰の象嵌をした勾玉（認可証）を持っている。たしかめよ」

「はいっ。いらっしゃーいの印を必ず、たしかめます！」

　村長（むらおさ）は、それはもう反省しているのだ。

　しかし、それ、言いまちがっている。

　シェマは言いたかったが、ティフィンが表情をくずさない上、言いまちがいを訂正する気配もないので、若輩者の自分が出過ぎた真似ができない。

『イラッシャーイ……』

　ずっと、頭の中でユーフレシア皇子が笑っているのが、ただうっとおしかった。

　その夜は、そのまま囲炉裏端（いろりばた）で、シェマとティフィンは休ませてもらった。

　シェマは横になると、すぐに寝入った。

　寝入ったはずのシェマの目が、冴え冴えと開く。

　そこに宿っているのは、ユ―フレシア皇子の目の光だ。

『ティフィン、誰かが、この十三詣（じゅうさんまい）りを阻止しようとしている』

「そのようです」

『依（よ）り代（しろ）になれなかったきょうだいの親族か。はたまた、生きている者のさしがねか。恨まれる筋合いは、いくつもあるゆえ、しぼれぬな』

　シェマは、つまり今はユーフレシア皇子は、どうにか思い通りに動かせる右腕を伸ばした。指先が、やっと、胡坐（あぐら）をかいたティフィンのひざに触れる。その手をすくいあげるように、ティフィンは己の手で包み込んだ。

『ひざを、ティフィン。おまえのひざで眠りたい』

　ユ―フレシア皇子の言葉に、ティフィンは身体（からだ）をずらして、シェマの頭をそっと持ち上げ、ひざをすべり込ませた。

　シェマの口元が笑った。

　そして、すぅと、寝息をたてはじめた。