見捨てられ皇子の十三詣り

６話 二之宮詣り〈参道〉

　翌日、日の出から少したってシェマとティフィンは、稲喰（イナハミ）村をあとにした。

　宿の男は、にぎり飯をこさえて持たせてくれた。シェマは、その親切に感激していたが、ティフィンが男に奮発した銀の粒のせいだ。

　二之宮（にのみや）は、そう遠くない山のいただきにある。

　そこは分水嶺であり、天之水分男神（あまのみくまりのおとこがみ）の坐す聖域だ。

　シェマは事前学習してきた。

　しばらく山路を歩いていたら、ティフィンが、ぴたりと止まった。 「落石か」

　見れば、少し先の路（みち）が大岩でふさがれている。

「そのような予兆はなかったが」

　山肌に沿った山路の左手は、なだらかな崖だ。右手は切り立ってはいないが、ごつごつとした岩が、むき出しとなっている。

「む……」

　ティフィンは考え込んでいるようだった。

「二之宮に至るには、いくつかの路がある。いちばん、なだらかなのが、この路（みち）。年寄りや子供でも歩ける路（みち）だったが」

「山肌を少し降りて、大岩の向こうの路（みち）に出たらどうでしょう」

　シェマは笹が生い茂った山肌を見下ろして、できないことはないと思った。

「路（みち）を気軽に、はずれてはいけない。毒蛇や毒虫がいないともかぎらない」

　ティフィンは頭（かぶり）を振った。

　保知（ぽち）までが大岩をにらみつけて、うううと低く唸（うな）る。

「この先に、また落石がないとはいえないし、他の路（みち）をあたりましょう」

　山のふもとへ、また戻る。時間の無駄だ。いたしかたがない。

　次にティフィンが選んだ路（みち）は、さっきのが山歩き初級者向けとしたら、中級者向けだという。たしかに、坂道の傾斜が、さきほどの路より、きつい。

「かかとの腱（けん）が、なんか伸びます……」

　シェマは、己の運動不足を痛感した。

「路（みち）の手入れが為されていない。最近、数人が歩いたあとはあるのだが」

　ティフィンは、さっきから眉をしかめたままだ。

「そんなこと、わかるんですか！」

「砂利が散っているしな。よく視れば、どんな靴を履いていたかもわかる。草鞋（ぞうり）のようだ。人足（にんそく）か」

「宿の人が言っていましたよね。まだ十三詣（じゅうさんまい）りの季節じゃないって。路（みち）の手入れは後回しなのかなぁ」

　山路は人の手がはいってこそだ。

　この辺りは、まだ雪も残っている。雪の重さに耐えかねた枝が折れて、路（みち）をふさいでいるのを、シェマはまたいだ。

「例年、路（みち）の手入れは春になってからとしてもだ。今回は、皇子代理の十三詣（じゅうさんまい）りだぞ。巡礼の路（みち）の整備は必須ぞ」

　先を歩くティフィンが、路（みち）をふさぐ大きめの枝は蹴って、どけてくれた。

　保知（ぽち）は、それを遊んでいるとカンちがいするのだろう、うれしそうに、ティフィンのまわりを跳ねまわった。

　そんなふうに、大枝小枝と格闘しているうちに、日は空の頂点まで来ていた。

「休憩しませんか」

　シェマは自分の腹時計に忠実だった。

「そこに、それ、腰かけるに、ちょうどよい岩もありますし」

　路（みち）の脇に、たいらな面を上にした大石をみつけた。

「そうだな」

　さすがの武人も疲れたのか。シェマの消耗を気にかけたのか、同意してくれた。

　たいらな大石は、寝っ転がれるほどの広さは、ゆうにあった。日の光を浴びて、その面はあたたまってさえいる。シェマは座って、肩にかけた布包みを開き、宿の男が持たせてくれた、にぎり飯の入った笹巻きを岩の上に置いた。

「召しあがれませ」

　シェマが、ティフィンに、そう言ったとたんだった。

『是（おお）』

　にぎり飯が輝いたかと思うと、消えた。

「……」

　かたまったシェマとちがって、ティフィンの対応は早かった。

　シェマの腕をひっつかんで、大岩から飛びのいた。

「ひかった！　消えた！」

　シェマの語彙（ごい）は、さほどない。

　その間にも、たいらな大石は、ほのかに発光していた。

　と、次に、空に向かい白虹（はっこう）が立ちのぼった。その光が人型を取る。

『ひさしいのぉ。供物は』

　白い衣の青年の姿となった。

　人ではない。一目瞭然。

　その手に、にぎり飯があった。

『供物を捧げたは、ぬしか。吾（われ）に、尻を据えたのは赦（ゆる）してつかわそう』

「御無礼を！」

　ティフィンはあわてていた。

「ここに神の依り代があるとは思いいたらずっ」

『是（よい）。吾は、どうせ旧時代の遺物じゃ。忘れ去られて、ひさしい』

　青年神は二個めの、にぎり飯をほうばりはじめた。

『吾（われ）に参る者も、ひさしくいなくてな。みな、二之宮が目当てじゃからな』

　ティフィンが、こそっとシェマに耳打ちした。

「……どうやら、今は、さほど祀られていない神だ。シェマ殿が置いた、にぎり飯が供物ということになったらしい」

『石筒之男神（いわつつのおとこがみ）』

　シェマの中で声がした。ユ―フレシア皇子が目覚めていた。

『あの神は』

「い岩筒（いわつつ）の男神さま」

　シェマは、ユ―フレシア皇子の言葉をなぞった。

「わたしは十三詣（じゅうさんまい）りに参りました。岩筒（いわつつ）の男神さまにも、お参りいたします」

『是（よし）』

　青年神の身体から発する光が強くなった。

『名を呼ばれるのも、ひさかたぶりじゃ。その心がけに免じて、神託を与える』

　かっと、青年神は目を見開いた。にぎり飯の、ごはん粒が口の端についたままだ。

『この先も巨木が倒れている。無理に通っても、二之宮に着くのは夕刻となろう。日暮れてから、雨となる。気温も下がることだろう。一枚多く、羽織ものを羽織れ。以上』

「……このまま進んではダメってことでしょうか？」

　シェマは不安になって、ティフィンにすがった。

「残るは上級者向きの修験道です。わたしはよくても、シェマ殿は」

　ティフィンは、ため息をついた。

『いったん、稲喰（イナハミ）村の宿に戻ってはどうだ』

　シェマの中のユ―フレシア皇子が様子をうかがっていたのか、妥協案を出してきた。

『ん？　変わった男子だな。おまえは』

　岩筒之男神（いわつつのおとこがみ）がユ―フレシア皇子の存在に気がついたようだ。

『ひとつの身体に、ふたつの精神を宿しておる。そのひとつが、とびぬけて、かしこい』

「はぁ」

　シェマは苦笑いした。かしこいというのは、ユ―フレシア皇子のほうだと思えたからだ。

『雨があがったら、また、ここへ来い。二之宮に行く方法を考えてやる』

　男神は面倒見がよいようだ。

『にぎり飯を忘れるな』

　そこだった。

　日が暮れる前に、シェマとティフィンは、稲喰（イナハミ）村の宿へ戻った。

　ふたりを見ると、男はびっくりした顔をしていた。そういえば、表に白い布は出ていなかった。が、また、いそいそともてなしてくれた。

「今日は、ごちそうができません」

　すまなそうに、今度は家の奥の囲炉裏（いろり）の傍（はた）に案内してくれた。

　夕餉（ゆうげ）は、囲炉裏（いろり）で雑炊にするという。

「では、何か狩ってこよう」

　ふらりとティフィンは外へ出て行った。保知（ぽち）が、ぴょんぴょん跳ねるように、ついていった。シェマは、「疲れをとってください」と残された。

　土間の丸太の椅子に所在無げにシェマが座っていると、男の娘だろうか。女が土間に湯を張った、たらいを持ってきてくれた。

　昨日はみかけなかった。

　家の奥にでもいたのだろう。

「足、あたためなさませ」

　ていねいな言葉が使いなれなくて気恥ずかしそうだ。

　シェマは、なめした皮靴と足袋（たび）を脱いで、素足をたらいの湯につけた。少々、熱めに感じた湯が、だんだんと心地よく身体（からだ）にしみた。

「さしつかえなかんば、肩もあたためなせ」

　湯をしめした布を、肩に置くようにと女は言った。言う通りに、シェマは首筋の衣を開くようにして、湯で湿した布を置いた。

「ありがとうございます。身体（からだ）が楽になりますね、これ」

　思わず口に出た礼に、女の表情が、ぱっと明るくなった。

「だんながたは、いいかただ。こないだの客なんか、何人もいて銀一粒だった」

「ん？　十三詣（じゅうさんまい）りのお客さん？」

「いや、人足衆（にんそくしゅう）だ。参道の整備に来た」

「参道の整備……」

　シェマは落石や倒木を思い出した。

「この時期、平地なら、ともかく、山間では冬の最中とも言えない？」

「さぁ。えらい人のやることは、わかんねぇ」

　女は口をとがらせた。

　わかんねぇ。シェマも思った。

（そもそも、なぜ、この冬の時期に十三詣（じゅうさんまい）りなんだ？）

　あたたかくなってからのほうが、楽じゃないか。

　故事が、どうたらだったとしてもだ。