見捨てられ皇子の十三詣り

５話 稲喰村

　今夜の宿でもさがしてくれ。

　それに「承知」とばかり、ぴんとしっぽを張った保知（ぽち）に、ふたりはついていくと、はたして一軒の茅葺（かやぶ）き屋根の田舎家がみえてきた。

　軒先に、元は白かっただろう黄ばんだ布がさげてあった。その日、宿泊可能な家は、白い布を入り口にたらしておくのが決まりだ。

「ほんとにみつけた！」目を丸くするシェマに、「神の加護か」とティフィンも驚いた。

　保知（ぽち）は「こっちですよ」というふうに、すたすたと、その家へ入った。

「いらっしゃー」

　家の中からふりむいた男は、最初、白い仔犬しか目に入らなかったらしく、言葉につまった。

「主（あるじ）、本日、一宿一飯（いっしゅくいっぱん）を頼めないか。それから夕餉（ゆうげ）は早めにとりたい」

　それから、ティフィンの姿を認めて破顔した。

「あいよー」

　シェマたちの身なりを一目見て、すぐさま上客だと判断したのだろう。

「すぐに用意しますだ」

「食事は消化のよいものを頼む。精のつくものもだ」

　ティフィンには、無理を言っているという自覚はないようだ。

「おまかせあれや」

　男も慣れたものだ。

「これが宿屋というものなのですか」

　修道寮から限られた距離しか出たことのないシェマには、見るものすべてがめずらしい。落ち着かず、きょろきょろとまわりを見渡した。

「主には猟や耕作で身を立てておりますね。旅の方をお泊めするのは、よい収入になるのでさ」

　いまだに街でもない限り、物々交換が主流なのだ。

　男は愛想よく、「ささ、どうぞ」と、ふたりを土間に通した。

　土間には丸太を横に断ち切った座と、それにちょうどよい高さの木の台がしつらえてあった。

　竈（かまど）もある場所で、その熱で、あたたかだった。

「湯（ゆ）をどんぞ」

　男が、青灰色（せいはいしょく） で硬い須恵器（すえき）の椀に、沸かした湯を入れてきた。

　さっそく、シュマは、その椀を手に取り湯をすすった。霊泉には及ばないが、手はぬくもるし、腹にゆっくりとしみた湯で肩のちからが抜けてきた。

　どうやら、シェマは自分が思ったより緊張していたものらしい。

「旅人に一夜の宿を貸す。食事を提供する。宿屋とは、そういう商売です。十三の社の《やしろ》のふもとの街道筋は人の往来が盛んですよ」

　黙ったまま向かい合っているのは気まずいなと思っていたら、ティフィンが自分の手元に視線を落としたままながら、ぼつぼつ話してくれた。　

　それから待つこと、少々。えも言われぬ香ばしい匂いがただよってきた。木をくりぬいた椀に盛った穀類と、須恵器の高台からはみ出すような細長い魚を、男がうやうやしく、ティフィンとシェマの前に置いた。

「これは何？」

　シェマは、くんくん鼻を鳴らした。

「ウナキの白焼きだな」

　ティフィンが説明している間に、男は半割にした小さな柑橘（かんきつ）の実を持ってきた。

「あたたかな日が続きましてな。川の泥の中にもぐっていた奴らも目を覚ましたらしく」

　そうして、白焼きに手の中の柑橘を、ぎゅっとしぼった。

「こうして柑橘（かんきつ）の汁をかければ、くちどけは、さっぱりとし、飯も進み精もつくことでしょう」

　男の説明にシュマの口中は、よだれでいっぱいになった。

「待て、待て。シェマ殿」

　ティフィンは制してくる。

「ゆっくりだ。ゆっくり食べろよ。よし！」

　許可が出たとたん、がっとシュマは白焼きを口に放り込んだ。舌の上で白い身がほぐれていく。

（うまままま～～い）

　かみしめる。口に放り込む。かみしめる。そのうちに、鼻水と涙が出てきた。

『うっ、ううっ』

　シェマの中でも感極まった声がした。ユーフレシア皇子が泣いているのだ。どうやら、しばらく前から起きていたらしい。

（え？　どうして泣いてんの？　皇子さまは、こんな食事、いつもでしょ）

　頭の中で問う。

『こんなに胃腸が丈夫でなかったから、こんなにおいしぃと思ったことがなかった』

（そうなんだ）

　シェマは、しみじみと自分の健康に感謝した。

　少しでも、しあわせな時間が続くように、ゆっくりと咀嚼（そしゃく）した。

　そして、ウナキの白焼きを半分食べたところで、ぴたりと箸を止めた。

「どうした？　まだ食べれるだろ、まだ、召し上がれますよね」

　ティフェンは、シュマ（ユ―フレシア皇子在中）を扱いかねているようだ。

「ティフィンも食べてください」

　シュマは申し出た。

「わたしをおぶって、ずいぶん歩いてくだすったでしょう。保知（ぽち）を相手に奮闘してくだすったし」

「いつもの訓練以下だ」

　ティフィンは謙遜はしていなかった。

「でも、このウナキ、おいしいので。ユ―フレシアさまも、御相伴（ごしょうばん）してくださいとおっしゃってます」

「そうか。では、この半分をいただこう。あとは、ユ―フレシアさまの分だ」

　ティフィンは穀物で腹いっぱいにする気で、宿屋の主に空の飯椀を差し出し、おかわりを催促した。

「酒はいかがですか」

　飯のおかわりを山盛り盛って、男がやって来た。

「神事の旅の途中だ。食事だけでよい」

「あぁ。なるほど。十三詣（じゅうさんまい）りなのでございますね」

　男はシェマの年頃で察した。

「近頃の十三詣（じゅうさんまい）りは、もうちっと、あたたかくなってから詣（もう）でる方も多いですが。起源を大切にするお方は、はじまりの月から、一之宮からでございますね。この稲喰（イナハミ）村にお立ち寄りいただき、ありがとうございます」

　夜更けて、そのまま、シェマとティフィンは、土間に藁（わら）と筵（むしろ）を敷いて眠ることになった。

　男は水甕（みずがめ）の場所を教えて、奥へ引っ込んでいった。

「いちばんあたたかいのは竈（かまど）のそばだからね。冬は最上級のもてなしだ」

　ティフィンは、丸太を横切りにした椅子もたれた。

「横にならないんですか」シェマが聞くと、「ああ、いつものことだ」と返ってきた。

（大変なんだなぁ、武人って）

　シェマが筵（むしろ）に横になると、保知（ぽち）が寄ってきた。

「いっしょに寝てくれるの」

　仔犬の白い毛は深くみっしりと生えていて、一度つかまえたぬくもりは逃さない。

「うわぁ、あったかいですよ、保知（ぽち）」

　シェマは今さらだが、自分は「役に立つものを持ってきた」と、少しうれしくなった。横になると、すぐに眠気が押し寄せてきた。

『叔父上、おやすみ』

　ユ―フレシア皇子の声が、頭の中でした。

（おやすみなさい）

　シェマは応えたかどうかもわからないうちに、寝付いてしまった。

　その代わりのように、ユ―フレシア皇子はシェマの中で起きていた。

　シェマの身体（からだ）を動かしてみようとした。

　あちこち試してみて、目と口と右手だけがどうにか動いた。

（伊奴日女神（いぬひめのかみ）から賜った、水晶の勾玉（まがたま）のおかげか）

　感覚は身体（からだ）の持ち主と共有できている。

　藁（わら）の匂い。仔犬のぬくもり。目は見えない。青年の気配はわかる。

　ティフィンが気がついてくれたようだ。

「ユ―フレシア皇子……」

（そうだよ）

　ユーフレシアは、ぱちぱちと目を二回、しばたいた。「是（そうだよ）」のときは、そうするのが彼らの内の合図だった。

　物心つくころから臥せっていることが多かった。

　動けば体力を消耗し、話せば疲れた。

　だから、短く意思表示することにした。

「お疲れではありませんか」

　ティフィンの問いに一回、目をしばたいて、（否（いや））と答える。

（むしろ、このうえなく気持ちが、あがってる。本当に楽しい一日だった。ありがとう、ティフィン）

　これは長すぎて伝えられない。

（み、ず）

　ちいさくユ―フレシア皇子は、シェマのくちびるを動かした。

　土間に水甕（みずがめ）はあった。ティフィンはうなずくと、木のふたをした水甕（みずがめ）のところへ行き、ふたの上に置いてあったひしゃくで水をすくってきた。

　ユ―フレシア皇子に水を含ませるのは、皇子付きの武人には許されている行為だ。

　ティフィンは一口、ひしゃくに口をつけると、とりあえず、ひしゃくを平らなところに置いた。

　そして、横たわっているシェマのうしろ頭を左手で持ち上げ、シェマの背中は左ひざで支えておいて、そのあごに右手を添わせると一滴の水もこぼさぬように、くちびるを重ねシェマの喉（のど）に、ゆっくりと水を流し込んだ。

　こくんと、シェマの喉（のど）が鳴った。そして、満ち足りた、ほほえみが浮かんだ。

（ありがとう。わたしも、もう眠るよ）

　ユ―フレシア皇子も瞳を閉じた。