見捨てられ皇子の十三詣り

７話 二之宮詣り〈天之岩船〉

　十三詣（じゅうさんまい）りは、はじまったばかりだというのに。

　シェマが、少しばかり沈んだ気持ちになっていると、外が騒がしくなった。ティフィンと保知（ぽち）が戻ってきたのだ。

　ウサギ五羽をしとめて帰って来た。

「どうやって⁉　五羽も！　この辺のウサギは、すばしっこいんですで！」

　男が興奮をおさえられない様子だ。

「仔犬が追い詰めてくれてだな」

　ティフィンが説明している。どうやら、保知（ぽち）が、すばらしく役立ったらしい。

　それよりも、土間の丸太の椅子に腰かけていたシェマが驚いたのは、目の前を、ちいさな童（わらし）が、「わー」っと、ころがるように、ふたり横切って行ったことだ。

「すごいー」

「すごいー」

　保知（ぽち）に負けないぐらい飛び跳ねている。

「あっ、あっ、すいません。子供たちがっ」

　シェマのそばにいた女が、あわてた。

「お客さんがいる間は奥にいるように言ってるのに」

「えっ。あなたは宿の主の娘さんじゃなかったんですかっ」

　奥さんだったのかー。

　みえなかったー。

　娘さんかと。

　無邪気なシェマの言葉に女は目を丸くして、それから、はじらった。

「やっぱり、ええおかただ」

　その日の夕餉（ゆうげ）は、雑炊とウサギの串焼きだったが、シェマの盛りだけが格別に多かった。

　次の日、夜のうちに降った雨は朝にはやんだ。

　こうやって、一雨ごとに春に近づいていけばいい。

　旅立つシェマとティフィンに、稲喰（イナハミ）村の宿の男は、にぎり飯をたくさん持たせてくれた。

　今度は、ティフィンの銀の粒のおかげだけではないだろう。女と、子のふたりも手を振って見送ってくれた。

「中級者向けの路（みち）で行きます」

　シェマとティフィンは、ややけわしい路（みち）を進みはじめた。

　昨日、路（みち）をふさいでいた大枝小枝は除いていておいたから、思ったより早く、岩筒之男神（いしつつのおとこがみ）の祭壇石までたどりついた。

　ティフィンは、近くのやぶから笹の葉を小刀で切ってきた。笹の葉にたまった露か雨粒を、さんと、一度はらって大岩のたいらな面に置いた。

　その笹の葉の上にシェマは持ってきたにぎり飯を、ていねいに三つ並べた。

「石筒之男神（いしつつのおとこがみ）さま、石筒之男神（いしつつのおとこがみ）さま、お詣りいたします」

　シェマが手を合わせて祈ると、ぱぁっと日差しにも似た光が、大岩のたいらな面にあふれ、にぎり飯が、しゅんと消えた。

　と、大岩に胡坐（あぐら）をかいた青年神が、ひざに笹の葉ごと、にぎり飯を抱え、もう、もごもご口を動かしていた。

『朝露（あさつゆ）の民、十三詣（じゅうさんまい）りには絶好の日和じゃな』

「石筒之男神（いしつつのおとこがみ）さまに申し上げます」

　ティフィンが地面に平伏して、うかがいを立てた。

『是（ん）』、青年神の反応をたしかめて、ティフィンは懸念していたことを切り出す。

「この路（みち）の先、倒木があるとのことでしたが、われら進んでよろしいものでしょうか」

『子供連れでは難儀であろうよ』と、青年神は。

「ですが、上級者向きの路は、さらに難儀」

『了解しておる』、石筒之男神（いしつつのおとこがみ）は、にぎり飯を持っていない左手で、シェマとティフィンに、おいでおいでと手招きした。

　真意を図りかねていると、さらに青年神は、おいでおいでをするもので、保知（ぽち）が大岩に飛び乗った。「あっ」、シェマたちが止める隙（すき）もなかった。

『是（よし）、是（よし）』、石筒之男神（いしつつのおとこがみ）は保知（ぽち）の頭をなぜた。そして、『それ、おまえたちも』と、シェマとティフィンをうながしてきた。

「大岩に乗れと？」

　シェマがティフィンにたしかめる。

「そういうことのようだ」

　ティフィンも神の意向を図りかねたが、「乗ろう」と、大岩に足をかけた。

『さ。準備はできたか』

　いつの間にか、にぎり飯を完食した岩筒之男神（いしつつのおとこがみ）は笹の葉を手慰みに降る。

『 潮（しお）もかなひぬ 。今は漕ぎいでな。天之岩船（あまのいわふね）』

　こう、と輝きで応えたのは、大岩だった。

　とどろくこともなく大岩は、青年神とシェマ、ティフィンと一匹を乗せて、空中に浮きあがっていた。

『二之宮（にのみや）まで送ってやろう。にぎり飯の礼じゃ』

「うわぁ」

　シェマは腰を抜かしかけていた。

『落ちぬようにな』

　ひひっと、岩筒之男神（いしつつのおとこがみ）は笑った。

「ひぇえう」

　うつぶせになって涙目で、シェマは大岩にへばりつくのが精いっぱいだ。

「大丈夫だ。シェマ殿。結界で下までは落ちぬようになっておる」

　そう言いながら、ティフィンも片ひざ立ちで姿勢を低くしていた。

『お、武人は視（み）えるくちか。そうだ。結界を網のように張っているから、もし落ちても引っかけてやる。安心せえ』

「安心、できるならですねぇ」

　シェマは、ようやく身を起こした。

　天之岩船（あまのいわふね）は、二之宮のある山の山頂を目指している。

　山肌をぬっていく参道が、ほそく見える。その収束する先に、鳥居と祠（ほこら）が見えてきた。

『二之宮、わが兄よ。十三詣（じゅうさんまい）りの男子を連れてきてやった。よしなに』

　青年神は祠（ほこら）に向けて念を送った。どうやら、石筒之男神（いしつつのおとこがみ）と二之宮の神は、兄弟神（きょうだいしん）らしかった。

『行け』

　空中に大岩は停止した。

「行け？」

　シェマには、わからない。

『人的には飛び降りるという動作じゃな』

　何でもないことのように岩筒之男神（いしつつのおとこがみ）は言う。

「うわわわ、ん」

『ここまで楽をみてきて。最後ぐらい、困難に立ち向かえ』

「連れてきてくださいなんて言ってません！」

『産んでくれとは言ってないというのと同義の逆切れか。思春期じゃの』

　そのときだ。わう！　と、保知（ぽち）が大岩を蹴って、空中へ飛び出した。

『犬に手本を示されておるではないかー』

　石筒之男神（いしつつのおとこがみ）には、大うけだった。

「シェマ殿」

　ティフィンが、うしろからシェマを抱きかかえる。

「わたしがついております」

「う……う」弱弱しく頭を横に振るシェマに、『大丈夫だよ』、シェマの中のユーフレシア皇子が励ましてきた。

『わたしたちがついている』

「うん……」やっとシェマが決心したときには、ティフィンがシェマを抱えていて、シェマの足裏には空中しかなかったから、どのみち、飛び降りたんだとは思う。