見捨てられ皇子の十三詣り

20話 四之宮詣り〈加具土の民〉

　もう火止山（ほどさん）に足を踏み入れている。

　「さぁ、ここからですよ」

　ティフィンに言われるまでもなく、風景が変わった。

　樹木も草も生えていない。岩が、ごろごろところがった荒れた山肌となっていた。

「はるか昔にオロチが暴れたという跡です。今になっても、草も生えない岩埜原（いわのはら）です」

　拳（こぶし）ほどの赤茶けた石が、ころがっている。その上に足をかけると、ごろりと石が、なめし皮の沓（くつ）の底でころがり、身体（からだ）の均衡（きんこう）が崩れる。倒れるほどではないが、いちいち歩みが止まる。

　びみょうに消耗する。

「やはり、保知（ぽち）に先導させるのが正解ですね」

　仔犬は足元がくずれにくい場所を本能的に嗅ぎ分けるのか。たっ、たったっと歩んでいく。

　全員、みな黙って進む。

　じんわり、太ももや腱（けん）にくる。

　目の前に大石が見えてきた。

　自然石には、人の背の高さの倍の裂け目があった。

「あれが四之宮（よんのみや）の鳥居です」

　その裂け目は、人ひとりしか通れそうもない。先は見えず、暗い。

「参りましょう」

　一礼して進もうとするティフィンに、「あの」と、シェマは。「直刀（ちょくとう）を。また、直刀（ちょくとう）の先を持たせてもらってよいですか」と頼んだ。

　強がりなど、すてている。

「ああ。しっかりとつかまってください」

　ティフィンは笑ったりしなかった。

　十歩。二十歩、歩いたろうか。

　迫るようだった岩肌を抜け、向こうに出た。

　そこは火口の中ほどだった。

　シェマたちは、巨大なすり鉢の途中に立っていた。

「この火口こそが、四之宮（よんのみや）の社です」

　ティフィンの言葉に、シェマは祝詞をあげる。

「遠（とお）つ御祖（みおや）の神、御照覧ましませ」

　火口に火はない。

「——もろもろの禍事（まがごと）、罪、穢（けがれ）、有（あ）らむをば。祓（はら）へたまひ、清（きよ）めたまへと。白（まを）すことを聞こし召せと。天（あま）つ神（かみ）、地（くに）つ神（かみ）、八百万神等共（やおよろずのかみたちととも）に聞食（きこしめ）せと。恐（かしこ）み恐（かしこ）み、も白（まを）す」」

　一時あって呼応するように、すり鉢の底、火口の底から、一陣、紅い光が立ちのぼった。

「火之炫毘古神（ひのかかびこのかみ）さま。十三詣（じゅうさんまい）りにございます」

　ティフィンが高らかに述べる。

「そうか……」

　紅い光の中に人型が浮く。

　それは、ちいさい童（わらわ）の神さまだった。眠そうだった。頭が、かくんと下に落ちた。

「……」

　眠ってしまったのか。

「——御休み中デス」

　どこからか、くぐもった声がした。

　どこか、わからない。

「御身（オンミ）さま方の足元に穴が開いてゴザイマス」

　言われたとおりだ。

　石と石の隙間に、両の手の人差し指と人差し指、親指と親指で輪を作ったほどの穴があった。

「捧げものに酒（サケ）をお持ちイタダキマシタカ」

「はい」

　ティフィンはぬかりなく、薬師部（くすしべ）の里から薬酒の入った瓢箪（ひょうたん）の筒を持ってきていた。

「ソレを穴に注ぎタマエ」

　ティフィンから薬酒の入った瓢箪（ひょうたん）をシェマは受け取り、しゅぽんと口の栓をはずし、言われたとおりに穴に中身を注いだ。

　薬酒すべてを穴は飲み込んでいった。

　ふ、しゅう。

　かるい蒸気があがったかと思えた。

　それから、白濁した、とろりとした液が穴から、ぽこぽこと湧き上がってきた。

　それは白から赤金色に、それから黒みを帯びてきた。

「出（イ）でマス。辺り、気をツケテ」

　こここご。

　かるい振動がして、穴の辺りの岩が崩れた。

　土煙が鎮まると、穴のくずれた辺りに人型が、すっくと立っていた。

　それは荒削りの岩人形のようだった。目鼻も荒く、どこか苦悶の表情だった。

　腹の辺りから、また荒削りな縄のようなものを生やしている。

「主（アルジ）が切ってタモ」

　荒削りの人型は、自分の腹を指さした。

　生まれたての赤子が、臍（へそ）の緒を切ってくれというようだった。

「主（あるじ）と言っています。シェマ殿が」

　ティフィンはシェマをうながした。

「なんで切ったらいい？」

　シェマは及び腰だ。

「三之宮（さんのみや）でいただいた水晶がよろしいでしょう」

　ティフィンの言葉で、シェマは守り刀のように手拭いでくるんで、ふところに入れていた水晶を取り出した。

　シェマは、その水晶を赤黒い人型の腹に沿わせ、腹から生えている岩の縄を削ぐようにした。

　果たして切れるものかと思っていた岩の縄は、人の耳に聞こえぬ音をたてて、きんと切れた。そして、縄は空中に霞（かすみ）となって四散した。

「おぉ、生まれたな」

　火之炫毘古神（ひのかかびこのかみ）が目をほそめて、ふにゃあと笑った。

　目覚めたらしい。

「おいで。そのままでは里の者が驚く」

　火之炫毘古神（ひのかかびこのかみ）は赤黒い人型に、おいでおいでと手で招いた。

　ひょこ、がく、ひょこ、がく。

　赤黒い人型は不器用ですから、といった感じで、童（わらし）の神へ近づいた。

　その足が一歩を進めるたびに、赤黒い肌が落ち着いた。なだらかになった。人の肌に近くなった。髪も生えた。爪も生えた。

「十三詣（じゅうさんまい）りの加護と知恵。加具土（かぐつち）の民じゃ。そなたらにやる。荷を運ぶ従者がいろう」

「カグツチ」

　シェマはうなずいてしまってからティフィンを、ちらりと見た。

「御礼、申し上げます」

　ティフィンが岩土の地面に座礼していた。

　受け取るべきらしい。

「よろしくオネガイしマス」

　すっぱだかの岩人、加具土（かぐつち）の民も、シェマたちにお辞儀した。

「では。成就！」

　一声、須受（すず）の音のような声を童（わらわ）の神はあげて、しゅん！　と火口へ消えていった。

「ああ、驚いた」

　シェマは静まり返った火口を、ゆっくりとながめた。

　今、見たことは夢かと思っても、となりに岩肌色の男がいる。現実だ。

「この人のことは、なんと呼べば」

「加具土（かぐつち）の民と火之炫毘古神（ひのかかびこのかみ）はお呼びでしたから、カグツチでしょうか」

　ティフィンも、自分より背の高い大男を見上げた。

「荷を持ってもらえるのはありがたい。でも、このカグツチの食料もいるから、逆に荷がふえるのでは」

　ぼやくと、大男は答えた。

「カグツチは食べなイ。時々、酒を飲ましてクレ」

「それは効率がよい」

　ティフィンはうなずいた。

「……ともあれ、この従者が四之宮（よんのみや）の加護と知恵なれば連れて行かねば。しかし、火之炫毘古神（ひのかかびこのかみ）の十三詣（じゅうさんまい）りで、加具土（かぐつち）の民を与えられたという前例は聞いたことがないが」

　そして、少し、とまどっている。

『われらに対する、大盤振る舞いではないか』

　シェマの中のユーフレシア皇子が起きた。

『それか、あの神、寝起きで、ぼんやりしていたからではないか』

「ユーフレシア皇子とおんなじですね」

　シェマが、いらないことを言った。

　ユーフレシア皇子も寝起きで気がつかなかったようだ。

『火止山（ほどさん）は、かつて八ツ頭の大蛇が巣くった山だ。八ツ頭の大蛇は八つの村を飲み込んだ。火之炫毘古神（ひのかかびこのかみ）が大蛇を退治し、この山の守護をしていると言い伝えられておる。また大蛇が目覚めぬようにな』

「さてモ、よぅ」

　岩肌のカグツチが語りはじめた。