見捨てられ皇子の十三詣り

３話 一之宮詣り〈犬鳴の洞穴〉

　　「あ！」と、声をあげて立ち上がってしまったシェマに、怒気が振りむく気配がした。

　一直線に怒気は、シェマに照準を合わせた。押し寄せてくる。

　（えぇい。何もせぬよりまし！）

　シェマは尻に敷いていた白い毛皮をひっつかむと、怒気めがけて投げつけた。

　くるん、くるん、ばさり。

　白い毛皮は空中で、何かに引っかかった。

　毛皮は、右に左に迷走しはじめた。

「でかした！　シェマ殿。視（み）える！」

　起き上がった青年は、直刀（ちょくとう）を握り直した。

　毛皮は、ぐるぐると正気を失ったように駆け回り、岩壁に勢いよくぶつかって、きゅうと悲鳴のようなものをあげて、それきり。地面に落ちた毛皮は動かなくなった。

　青年は大股で毛皮に近づき、両の手で直刀（ちょくとう）の柄を握りしめると、足元の白い毛皮のふくらみを突き刺そうと——。

「待って、待って。それ、かつては神さまの一部ですよね。正体をたしかめなくていいんですか」

　シェマは、あわてて止めた。

「澱（おり）だと言った。生かしておいても、禍（わざわい）しかなさぬ」

「でも」

「では、たしかめてみろ」

　青年は刀の構えを変えぬまま、あごで示した。

　シェマは、おっかなびっくり、白い毛皮の端をつまんで持ちあげた。

「……視（み）えません。何も」

　いるはずなのだが、視（み）えないのだ。

「そういうものだと言ったろ。毛皮を戻せ」

　青年がそう言うから、シェマは白い毛皮をつまんでいた手をはなした。

　白い毛皮の小さなふくらみが戻った。

「思ったより小物のようだ。死んだか」

「いえ。まだ」

　シェマは、白い毛皮のふくらみに、弱い気の気配を感じていた。

「シェマ殿は気が視（み）えるのか」

「修業中の身です。なんとなくです」

「では、抑えられるか」

「どのようにしたらよいのでしょう」

「その毛皮にくるんだまま、日の光の届くところまで運べ。日の光にあたれば、魔は溶解する」

「なるほど」

　シェマは、そっと毛皮ごと視えない何かをすくいあげた。

　そのときだ。

『あまーい、あまーいアメで、くーるんだ』

　ふいに、また、脈略なく言葉が頭の中で跳ねた。

『カーゴナァ、ナァカナ、トォリハ』

「だ誰？」

　シェマは狼狽し、くるんだ毛皮を持つ手に、ぎゅっと、ちからが入ってしまった。

　そのとたん。

　腕の中の毛皮が、ぶるんと身をふるわして跳ね上がった。

「ぎゃっ」

　のけぞったシェマのうしろに、青年が素早く入り込んで受け止める。

「何をした⁉」

「何も！　声が！」

　ふたりの目の前では、白い毛皮が跳ねていた。

　くるん。くるん。

　何回か回転すると、毛皮が形をとりはじめた。

　しゅっと、白い毛皮は一度、拳（こぶし）ほどの大きさに縮んだ。それから、ぽんっとかるい音を立てて、仔犬ほどの大きさになった。

　というか、仔犬だった。

　白い綿のような毛並みだ。

「え」

　シェマは、見えたものが信じられなかった。

「シェマ殿。何をした……」

　青年が、はげしくシェマを見とがめる目をする。

「わたしは何も」

『吾（われ）だ。叔父上は何も』

　今度の声は青年にも聞こえたらしい。

「ユ―フレシアさま」

　そう言って、シェマをみつめた。

「ん？　んんん？」

　シュマの視線はさまよって、仔犬に落とされた。

「ユ―フレシア皇子、このようなお姿に⁉」

『ちがうよ……』

　声は、あきれた調子だった。

「ユ―フレシアさまは、シュマ殿の中だ」

　青年がシェマの胸を指さした。

「——んん？」

　どうにも、まだ頭が回らないと、シェマは思った。

『わたしが説明するよ。そのほうが話が早い』

　その声は、シェマの頭の中を直接、わしづかみにした。その不快感に、「わっ」とシェマは思わず頭を抱えて、しゃがみ込んでしまった。

『聞いて。叔父上』

　シェマの頭の中に、目の前で見るように画（え）が流れ込んできた。

　頭の中に王宮のどこかに横たわっている少年の姿が浮かんだ。

『叔父上の中に、吾（われ）はいるよ』

　声の主とシュマは感覚を共有したようだ。

　三回、息をする間にシェマは理解した。

　それは〈身代わり〉という魔道だった。

　シェマの身体（からだ）と精神の一部に、もうひとりの少年の存在があった。

　少年の名はユーフレシア。

　生まれたときから身体（からだ）が弱かった。

　十三詣（じゅうさんまい）りには耐えられないと、予言部と宮中医師は判断した。

　だから。シュマの身体（からだ）を借りることにした。

「ということなんですね」

「——順応したのか」

　青年はあきれたような笑いを浮かべた。

「そのうえ、何の疑問もなく納得するとは」

「疑問、とは」

　シェマは、小首をかしげた。

「——馬（バ）、いや素直か」

　青年は、ごまかすように自己紹介した。

「わたしは鳥取部（とりとべ）のティフィン。ユーフレシア皇子付きの武人だ」

　ティフィンは、軽装ではあるが白い衣の上に鎧（よろい）をまとっていた。

　首にかけた宝玉の飾りは、ヒスイの勾玉三つを中心に緑石（みどりいし）の管玉（くだたま）をはさんで、赤瑪瑙（あかめのう）、透明な水晶、靄（もや）の水晶の勾玉とつないでいき、首にかかるところは水晶の切子玉と赤瑪瑙（あかめのう）の丸玉をあしらってあった。腰には、直刀（ちょくとう）。一目で武人とわかる装いだ。

「行くぞ。いや、行きましょうか」

　蒼（あお）を沈ませた黒髪と黒い目が、やりにくそうにシェマをながめている。

『ティフィンは器用じゃないんだ』

　シェマの頭の中で、ユーフレシア皇子がつぶやく。さっきより加減された声の調子で、頭はもう痛まなかった。

『ヤー。ヤー。このくらいか』

「うん。よい調子だ」

　シェマも頭の中で応えてみた。

『へぇ。叔父上のほうが、よほど器用だ』

　頭の中で、ユーフレシアが楽しそうにつぶやいた。

「そうかな」

『そうだよ。母以外の妃が産んだきょうだいに〈身代わり〉をした時は、一日持たず、腐ってしまった』

「えっ」

『あぁ、これは外部に漏らしてはいけない秘密だったな』

　青くなったシェマをティフィンは見逃さなかった。

　いきなり左腕をとられ、脈拍を計られた。

　どっどっど。シェマの脈拍が高くなる。

「——だから」

　シェマは独り言ちた。

　だから、この青年は、あのとき、自分に十三詣（じゅうさんまい）りを引き受けるのかと、覚悟を問いただしたのか。

「守れ（カゴーミ）。守れ（カゴーミ）」

　唄うように、ティフィンが呪（まじな）いを口にしている。

　なぜか今は、その古語の意味がわかる。

「平時の脈拍だ。死ぬことはない」

　ティフィンがシュマの腕から手を離した。

「死ぬところだったんですかっ！　わたしはっ！」

「今、わかったのか。世間知らずの修道寮育ち」