見捨てられ皇子の十三詣り

２話 出立

　はじまりの月の朔月（さくげつ）の日の真夜中である。

　古来より、十三詣（じゅうさんまい）りの出立は誰にも見られてはいけない。

　下々の者のそれは、だいぶゆるい決まりごとになっているようだが、皇子の十三詣（じゅうさんまい）りと来れば、なぁなぁが許されるはずはなかった。

　出立は朔月（さくげつ）の夜と決まっている。

　月のない晩に、十三詣（じゅうさんまい）りの道しるべが開かれるからだ。

　シェマは禊（みそぎ）をすませ、神殿の賢所（かしこどころ）に、ひとり、待機していた。

　すでに、七日前から潔斎に入り、日が落ちてからは声を出すことも許されぬ。

　だから、どうして、今、賢所（かしこどころ）でひとり待っているかもわからず。

　宮中三殿のある場所に足を踏み入れたのも、はじめてだった。

　三殿は皇祖を祀る賢所（かしこどころ）を中央に、その西側には歴代の帝や妃、皇族の御霊を祀る霊殿を配す。その東側には天神地祇八百万神（てんじんちぎやおよろずのかみ）を祀る神殿を配す。

　案内の者が、だんだんと少なくなっていき、最後の陣に入った時はシェマひとりだった。

　シェマが部屋に入ると、背後で御簾（みす）がおろされた。

　目の前には、白木の祭壇がしつらえてあった。

　御神体は鏡である。

　左右の常夜灯に照らされ、ぼんやりと祭壇は浮かんでいた。シェマの想像よりは簡素なものだった。

　シェマは座している足を組みなおした。

　板張りの床には、大ぶりな白い獣の皮が敷かれていた。

　そこに座って待つのですよとは、日のあるうちに予言部の者に教えてもらった。毛皮の上に座ったシェマは、かろうじて下からの冷気を感じずにすんだ。

　その毛皮がなかったら、もっとつらかったろう。

　どのくらいの時間がたったのか。もはや、時間の感覚がわからなくなる頃。

　何の気配もしなかったはずだ。

　だが、眼前に、ほの白い人影が現れた。

　それは一瞬、少女とも思えた。

　肩にかかる薄い色の髪と線の細さ、貫頭衣のせいで、そうとれた。

　だが、面差しが誰かと似ている。それが自分だと、そのときのシェマは気がついていなかった。

　ただ、ユーフレシア皇子だと察した。

　そのそばに、もうひとり、ひかえている武人が見てとれた。

　そう思ったのは、その腰の直刀（ちょくとう）のせいだ。

　そして、その武人が朱塗りの立柱の回廊で出会った青年であることに、シェマは気づいた。

　しゃぁぁぁん。

　きらめくような須受（すず）の音が響く。

　御神体の鏡から光が、こまかな粉（こ）のように噴き出した。

　その光の粉（こ）が、シェマの身体（からだ）にまといついた。

　「い」の形に口がなり、シェマはこわばった。御神体から発した粉をはらうような手振りをするわけにいかず、座していた毛皮を、ぎゅっとつかんでしのごうとした。

　カゴーミー　カゴーミー。

　どこからともなく唱和が聞こえてきた。その意味するところは、シェマにはわからなかったが、イェルシャーライの古語だろう。

　目の前が白く発光しはじめ、思わずシェマは目をつぶった。

　それきりだ。

　うっすらとシェマが意識を取り戻したのは、どのくらいたってからだろう。

　身体（からだ）がゆれている気がして、目を開けた。誰かの背中におぶさっていた。

　はぁと深く息を吐くと、その背中がぴくりとした。

「目が覚めたか」

　落ち着いた声だ。あの青年の声だ。

　シェマはしゃべろうとしたが、声が出なかった。

　身体（からだ）も動かない。

　暗闇の中を自分たちは移動している。

　どのくらい、意識を手放していたのか。

　暗闇ではあるが、岩肌がわかる。ということは、灯（あかり）がある。岩肌の天井から吊り灯籠（どうろう）が、ずっと先まで、いくつもさがっていた。

「もう少し行けば水場がある」

　青年は、シェマを背負い直した。

　それで、シェマの身体（からだ）が「はっ」と、気づいたように右手の感覚が戻った。

　シェマは右手に白い毛皮を握りしめていた。祭壇の間に敷いてあったものだ。

（持ってきてしまったのか）

　それで、あの神殿での出来事が夢ではなかったと確信できた。

　まわりを見渡す余裕もできた。

　洞穴の中のようだ。

　ほの暗い洞穴の中を進んでいた。

「おろすぞ」

　シェマを背負っていた青年は、おぶっていたシェナを器用に自分の前に移動させ、シェマを支えて、ゆっくりと足を地面につけさせた。

　そんなのは造作ないこと。そう思ったら、シェマはひざから崩れそうになった。

（あぁ？）

　ちからが入らない。自分の身体（からだ）が思うようにならない。

　青年が、ぐいとシェマを引き寄せた。

「慣れるまで、しばらくかかるだろう」

（……？）

　そう言えば、ユーフレシア皇子がいない。シェマは右手を広げてしまい、するりと白い毛皮が地面に落ちた。

　青年は身をかがませて毛皮をひろいあげると、平らな石の上に敷いた。そして、シェマをそこに座らせた。

「役に立つものを持ってきたな」

　シェマは顔を赤らめた。

　十三詣（じゅうさんまい）りにたずさえるものとは、本来、何なのか。

　それにしても、洞穴の中は湿気ている。苔の匂いがするようだった。　

　ふたりのいる場所の近くの岩肌から、清水がしみ出していて、青年は腰の竹筒をはずして岩肌に沿わし、清水を竹筒に貯めはじめた。その竹筒をシェナに差し出す。

「まず、この水を飲め。霊水だ。ちからがつく。潔斎で、ろくに食べていなかったろう」

　そうだった。

　シェマは竹筒を受け取ろうとして、まだ少し手がふるえた。青年が気がついて、その手を添えて、シェマの口元まで竹筒を運んでくれた。

「ん！」

　シェマは目を丸くした。

　水は甘露（かんろ）だった。こんなに甘い水は、はじめてだ。

　一気に飲み干す。

「おい！　いかに霊水でも！　一気はよせ！　おまえはよくても、ユーフレシア皇子が！」

「えぇっと」

　シェマは覚えが悪くなっているようだ。

「ユーフレシア皇子はどこです……」

　清水を飲んだら、どうにか声が出るようになった。

　そのとき、青年が、びくっとしたのはシェマの問いのせいではない。

「しっ」

　黙るように、口の前に人差し指を立てられた。

「気配がする。野良（のら）か」

　青年は小声で。

「野良（のら）？」

「八百万（やおよろず）の神の取りこぼしのようなものだ。澱（おり）のようなものだ。おおよそは人とは接触しない。はずだが、このような洞穴では境があいまいとなり、出現する」

　どうやら、〈野良〉というのは、宿無しの何か。神になりそこねたものらしい。

　すぅと風が吹いた。

　吊り灯籠（どうろう）の灯がゆれた。

「まずいな。視（み）えない」

　青年が眉をひそめた。

「視（み）えないヤツだ。そこにいて。動かないでください」

　シェマにも何も視（み）えなかった。

　ただ、気配は感じる。空気がふるえるのだ。不穏だ。

（こういうときは視（み）ようとしないほうがいいかも）

　シェマは目を伏した。

　息を殺して、じっとしているしか自分にはできない。

　青年は直刀（ちょくとう）を抜いていた。応戦している。

　目に視（み）えない何かが、攻撃をしかけているのだ。

（あぁ。大丈夫だろうか）

　自分は見ていることしかできないのか。

　ふいに。

『にーがいクスリ、にーがいクスリ』

　脈略なく、言葉が頭に浮かんできた。

『あまーい、あまーい飴（あめ）で、くーるんで』

　そのうち、シェマの目の前で、青年が何かに足を取られた。どぅ、と受け身で転がる。

「あ！」

　思わず、シェマは声をあげて立ちあがってしまった。