見捨てられ皇子の十三詣り

１話 上皇の落としだね

　夕暮れ、空の低いところに、ひと筆、はいたような雲をみつけたり、しゃがみこんで野辺の花の花弁の数を数えたりする暮らしを、シェマは愛していた。

　十三歳の、今日までのことだ。

　修道寮で修行の身である。衣食住は公（おおやけ）持ち。仕事は、いずれかの公務に就くだろう。それに何の不満もない。もとより、自分は隠居した上皇の気まぐれの産物であるから。　

　がむしゃらに、人生の階段をのぼっていく必要はない。むしろ、それをしたら傍（はた）の迷惑になる。

　であるから、ほぼ面識のない兄帝イズコルに、いきなり呼び出されたことはシェマにとって驚きでしかなかった。

　ちなみに、イズコルとは廿（にじゅう）近くも年がちがう。親子ほどの年の差だ。実際、イズコルの子供たちはシェマと、そう変わらない年だった。

「イェルシャーライの輝く日の君に、吾（われ）は、ひざを幾重にも折りまする」

　シェマは何度も練習した座礼をした。

　内裏（だいり）の謁見の板の間は、ぴかぴかに磨いてあった。

「シェマ殿は十三になったのだな」

　一段高くなった上座の兄帝から、御言葉を賜（たまわ）る。

「はい。陛下のおかげをもちまして」

「修業に励んでおるか」

「はい。陛下のおかげをもちまして」

　シェマは教えられたとおり、作法通りの答えを口にした。

　シェマが産まれてすぐ、上皇は御隠（おかく）れになった。そのようなことにいそしんだから、寿命がちぢんだとも云えるとの、ひそやかな噂。たしかに、上皇が絶命したのは寝所であったという。そこには、シェマの母がいたとも、いなかったとも。

　さて、そんな自分に兄（と呼ぶのも、はばかられる）帝が何の用があるというのだろう。シェマは、びくついていた。

「十三詣（じゅうさんまい）りに行くがよい」

　兄帝イズコルは切り出した。

「十三詣（じゅうさんまい）り、でございますか」

　すぐには、シェマは飲み込めなかった。

　十三詣（じゅうさんまい）り自体は、神事のひとつだと理解している。子供の成長を親が祝う儀式だ。

　うしろ盾もなく、父とも母とも死に別れた自分には関係のない行事だと思っていた。

　十三歳の誕生日は、いつもより豪華な食事にありつけるのかもしれない。

　いや、公の僕（しもべ）になるための機関である修道寮には、私事（わたくしごと）を祝う感覚はない。

　今までの誕生の日も、ごくふつうの一日でしかなかった。

「ユーフレシア皇子の露払（つゆはら）いとして、十三詣（じゅうさんまい）りを行え」

　兄帝イズコルから、嫡男の名が出た。

「ユーフレシアさまの」

　その皇子は、兄帝の正式な嫡男。

　シェマには甥御（と、呼ぶのもはばかられるが）にあたる。

「ユーフレシアは……、いささか健康面に不安がある。予言部と宮中医師の見立てでは、十三詣（じゅうさんまい）りには代理を立てよと」

　そう言えば、シェマの耳にも入っていた。ユーフレシア皇子は幼いころから御身体（おからだ）が弱いのだと。

「吾（われ）は修道寮にて、貴族のしきたりは浅くしか習っておりません。剣の稽古（けいこ）も護身程度で。それで務まるでしょうか」

　シェマの不安は別のものに替わった。

「シェマよ」　

　兄帝は衣擦れをたて、わざわざ玉座（ぎょくざ）より降りてきた。

「顔をあげよ」

　言葉は命令だが、シェマの目線に合わせるように、ひざをつき、シェマの両肩を大きな手で包んだ。　

「シェマよ。吾（あ）が弟よ。今回の役目は、おまえこそがふさわしいのだよ」

　謁見の間を退出したシェマは、ふわふわした足取りで朱塗りの立柱の回廊を、宮殿の出口へと向かった。

　兄帝イズコルが、自分を認めてくれた。そのことが、うれしかった。

　十三詣（じゅうさんまい）りができることも、じわじわとうれしくなってきた。親が子供の門出を祝う儀式だ。それを兄帝は、親代わりになろうと申し出てくれたのだ。

（修道寮は、休学することになるのかな。どのくらい休むことになるのだろう）

　冬師（とうし）たちに相談しよう、そう考えていたときだ。朱塗りの柱の陰から前触れもなく、青年が出てきた。

「シェマ殿」

　青年は、シェマの名を知っていた。シェマには覚えがない青年だ。

「十三詣（じゅうさんまい）りを引き受けるおつもりか。その意味、よく考えられよ」

　青年の声は、おさえめではあるが、はっきりと伝わった。

「……あ、の」

　どうしてですか、シェマが、そう聞く前に、青年は朱塗りの柱の陰に入ってしまった。その柱の陰にシェマも回り込んだが、誰もいない。きょろきょろと、立柱の回廊を見渡したが、誰もいない。

　霞（かすみ）のように消えてしまっていた。

　シェマは、すぐに気を取り直した。

　そういうこともあるだろう。

　シェマも、魔道の初歩を学びつつあった。

　修道寮に戻り、すぐに冬師たちに兄帝イズコルの御言葉を報告すると、ちょっとした騒ぎになった。

「十三詣（じゅうさんまい）りとな！」

　ぶるぶると、白ひげの老人たちは杖を持つ手をふるわせた。

　修道寮の教授たちを、冬師（とうし）と呼ぶ。誰もが長生きで、白い眉も白いひげも長い。

「そうです。ユーフレシア皇子の代理として」

「予言部の卜（うらない）によるそうじゃ。ただいま、正式に勅令（ちょくれい）がくだった。五百筒（いおつつ）のシェマを第一皇子の十三詣（じゅうさんまい）りの供とすると」　

　五百筒（いおつつ）は、シェマが亡き上皇から賜った姓（かばね）だ。

　この世界では、姓（かばね）を持つことは特権を意味する。

　生まれるシェマを、どうでもいいとは父、上皇は思っていなかったのだろう。

　冬師（とうし）の中では年若い老人が、バタバタと部署を行きかっていた。

「皇子の代理ではないのか」

「供も代理も同じ意味合いでは」

「他の従者は誰ぞ」

「守りの従者として、武人一名。鳥取部（とりとべ）のティフィンと申す者とか」

「——その名、覚えがある」

「それはそうでしょう。かつて、この修道寮におりました。武勇に秀（ひい）で、その道へ進みましたが」

「そうか。たしか薬戸（やっこ）の——」

「あの」

　ここで、シェマは心に引っかかっていたことを、おずおずと口にした。

「十三詣（じゅうさんまい）りに行かないという選択肢はあるのですか」

「行かない？」

　いっせいに冬師（とうし）たちはシェマを見た。

「勅令（ちょくれい）であるぞ」

「そ、そうですよね」

　勅令（ちょくれい）に従わないなど前代未聞だ。

　あの青年は、なんだって、「十三詣（じゅうさんまい）りを引き受けるのか。よく考えよ」などと言ったのだろう。

　断れるはずがない。断る理由だって、捏造（ねつぞう）できるわけがない。シェマには、お腹が痛くなりましたぐらいしか思いつかない。

　かくして、はじまりの月の朔月（さくげつ）の日に、見捨てられていた皇子の十三詣（じゅうさんまい）りがはじまることとなった。