コーヒーをどうぞと猫が申しまして

第5話 コーヒーゼリーで流し込め

　美味しいコーヒーとクラシック音楽。そして猫。

「ねぇ、店長って猫なの？」

　美香子が注文したコーヒーゼリーを片手に店長がかたまる。

「えっと？？」

「とぼけないで！　気になって夜も寝つきが悪いの！」

「うっそだぁ。教室だろうが、電車だろうが、十秒もあれば熟睡するくせに」

　学生の頃、居眠りクイーンと仲間内で呼ばれていた美香子。

　いつだったか、学校を欠席した学生の頃の美香子。心配した仲間の連絡にも答えず、警察に相談する直前に判明したのが、登校時に電車で眠りこけてずっと寝ていたということ。山手線を五周はしただろうと伝説を残した熟睡女王、美香子である。そんな美香子が、店長の正体が猫か人間か程度で眠れなくなるわけがない。

「うっさいわね！　私だって気になることがあれば、寝つきも悪くなるわよ」

「居眠りクイーンなのに？」

「早弁の魔術師には言われたくないわよ！」

　美香子に居眠りクイーンなんて不名誉な異名があるように、幸広にも異名はある。

　学生の頃の幸広は、毎日早弁をして、昼には購買で菓子パンを買って食べていた。

　早弁程度なら、食欲旺盛な年頃ならば珍しくもない。異名はつかない。

　だが、幸広の場合は、その早弁に特徴があった。

　休み時間には、思い切り友達と遊んでいるから、食べているのは授業中のはず。はずなのに、誰も弁当を食べている姿を見たことがないのだ。

　その結果、ついた異名が早弁の魔術師。

「ふふっ！」

　つい笑ってしまったのは、渉。

　美香子と幸広と仲良くなった渉は、フェリスカタスで会うたびに、二人と珈琲を楽しんでいる。

「何よ！　あなただってあるでしょう？　変わったあだ名くらい」

「ありませんよ。そんなインパクトのある人間ではありませんし。伝説も残しておりませんし！」

　美香子に渉が言い返す。

「ええ〜。じゃあ、私が付けてあげる」

「マンデリン君以外にまだ何か？」

「それな。そうだよ、美香子が勝手に付けたんだ」

「だって、あれは……名前知らなかったんだから、仕方ないじゃない」

　渉が初めてフェリスカタスに来た時に、店長が出した珈琲。それがマンデリンだったから、美香子は渉をマンデリン君と時々呼んでいる。

「あ、ほら！　あんた達がちゃちゃ入れるから、また店長に逃げられちゃったじゃない！」

　いつのまにかサーブを終えた店長の姿は、カウンターの向こうに。

　何か忙しそうに作業しているから、さすがに美香子でも話しかけ難い。

　コーヒーゼリーは、不機嫌な美香子のお腹にスルリとおさまってしまう。

　甘さ控えめのコーヒーゼリー。

　スッキリとした味わいで喉ごしが良い人気メニュー。

　美香子の不機嫌は、コーヒーゼリーが連れていってしまったようだ。

「まぁ、良いか今度で」

　美香子は諦めてしまったようだ。

　今回も、店長にはぐらかされて、この話は、無かったことに。

　店長が詮索されたくないならば、放っておけば良いのに。

　ゼリーに夢中な美香子を眺めながら、幸弘は一つ、ため息をついた。

◇◇◇◇

　夜遅く。

　誰もいないフェリスカタスの店内。

　大きな姿見の前にいたのは、店長。

　黒猫の金の目で見つめる先の鏡には、人間の男が映っている。

「まだ、帰ってくる気にはなりませんか？」

　店長が話し掛けても、鏡の男は何も答えなかった。