コーヒーをどうぞと猫が申しまして

第4話 スプレモの男

　フェリスカタスの前に運送業者のトラックが止まっている。

　珈琲豆の搬入。

　何十キロもある豆の袋を、店長と一緒に運んでくれるのは、いつもの猫山通運の配達員、井上。

「ありがとうございます。ですが、大丈夫ですよ？　ここで受け取り、自分で運びます」

　ニコリと店長が笑えば、井上がへにゃりと笑顔になる。

「あ、いえいえ。猫さま……お客様にそんなことをさせるなんて。むしろ、全部運びます」

「いや、それは駄目でしょう」

　重い珈琲豆の麻袋。

　持ちにくい形状の重たい袋は、配達員の嫌われ物。

　配達員の仕事は、店まで届けること。

　それ以上のことは、店側でするべきだと店長は思うのだが。

「多いんですよ。お年を召した店長さんだったり、女性の店長さんだったり。そういうお店の珈琲豆は、サービスで運んであげていますから」

　爽やかに井上はそう言う。

「ふむ……そうですか。では、お言葉に甘えて手伝っていただきましょうか」

　店長は、井上と麻袋を運ぶ。

　店長が一袋運ぶ間に、井上の青年は、ニ袋。井上の言う通り、この店だけではなく他の店でも手伝っているから、運び慣れているのだろう。

　フェリスカタスが一カ月で使う分の珈琲豆を、あっという間に運び終えてしまった。

「店長さんのおかげで予定より早く終わりましたよ」

　そもそも、全部の麻袋を運ぶつもりだった井上が、そう言って笑う。

「それは良かったです。では、今日も一杯お飲みください。ごゆっくりどうぞ」

　店長が笑顔でしっぽを揺らす。

　井上は、店長に促されるままにまだ開店前の誰もいない店内で席に着く。

　いつも荷物を運んでくれている井上への礼。当然、料金は貰わずに珈琲を提供する。

　初めは、珈琲を一杯飲む休憩すら井上は断っていた。荷物を待つお客様がいるから、一刻も早く、と。

　それが、何度も根気よく誘う内に、珈琲を一杯だけ飲む休憩をとるようになった。

　忙しい井上のためにあらかじめ用意しておいたコーヒーをドリップして運べば、井上はゆっくりと口をつける。

　コーヒーは、コロンビアのスプレモ。癖のないスッキリとした味わい。コーヒーの一大産地であるコロンビアで認められた優等生の珈琲豆は、生真面目な井上に相応しい。

「いつか……店長さん、言ってましたでしょう？」

　井上が、ポツリポツリと言葉を落とす。

　店長は、静かに聞いている。

「程よく息を抜くことを覚えほしいって……」

「ええ。申しました」

　生真面目で、自分が出来る精一杯で仕事する井上を心配した店長が、井上に言った言葉。

「苦手なんですよね。息を抜くのって、結構怖いんです。息抜きしている間に誰かに負担かけてやしないかとか、それで何かトラブルになったら……とか。つい、余計なことを考えてしまうんです」

「そうですか……損な性分ですね」

「ええ……気付いたら、仕事に押し潰されそうになってしまうんです」

　苦笑いを浮かべた井上が、まだ半分ほど残った珈琲を両手で包む。

　大切な宝物でも抱えるように。

「生真面目なのは、とても素晴らしいことですが……それでは、心が枯れてしまうでしょう？」

　カウンターの向こうで、開店の準備をしていた店長が、そう言いながら、井上の席に近づく。

　差し出したのは、オレンジピール。

　オレンジのフレーバーは、クセのないスプレモの味に華やかさを加えてくれる。

「美味しい……」

　井上の口から素直な感想が漏れる。

「スプレモみたいな素直なテイストの珈琲にこそ、こういう遊び心が似合うんですよ」

　店長は金の目を細めてそう言った。