コーヒーをどうぞと猫が申しまして

第3話 高級豆

　あれからマンデリンのお客は、フェリスカタスに通うようになった。

「マンデリン君は、何の仕事をしているの？」

「マンデリン君って……僕は高梨渉（たかなしわたる）と言います。ちゃんと名前で呼んでくださいよ」

「高梨君ね。私は美香子。遠藤美香子（えんどうみかこ）。ほら、あんたもご挨拶してよ」

「うぇ、俺も？　ええっと、俺は幸広。越野幸広（こしのゆきひろ）。なんだよ。お前のナンパに俺を巻き込むな」

「ナンパって何よ。同じ喫茶店でよく顔を合わせるのだから、常連同士名前くらい知っていて、バチは当たらないでしょ？」

　美香子は、幸広に言い返す。

「あれ？　ご夫婦か恋人同士なのかと思っていました。いつも一緒にいらっしゃるし」

「違う違う。そんな訳がない」

　渉の言葉を、幸広は慌てて否定する。

「いいからそこは。それよりもほら！　店長さん！」

「私……ですか？」

　カウンターの向こうでグラスを拭いていた店長に美香子が会話を向ける。

　突然、会話を向けられて、店長の金の瞳は丸くなる。

　ああ、美香子の狙いはこれか……。

　この店で最も気になる存在。猫の姿の店長の名前を、まだ美香子も幸広は知らない。

　渉に突然名前を聞き出して何事かと思ったが、店長の情報を聞き出したかったのだ。

「そうよ。私達の名前も聞いたのだから、店長さんも教えてよ」

　とっても分かりやすくワクワクしている美香子。

　だが、幸広だって渉だって、そこは興味がある。

　なぜ猫の姿なのか。なぜ、フェリスカタスなんて、ラテン語で猫を表す店名の喫茶店をやっているのか。

　そもそも人間なのか？

　名前を聞けば、多少前進。少しくらいは謎は明らかになるはずだ。

　ミケとかブチとかポン太とか、そんな猫っぽい名前なら、元は猫。

　それが何かの事情で人間となったとか。

「名前ですか。まぁ、良いですよ。お客様に名乗るほどの名前ではありませんが、佐々山琥太郎（こたろう）と申します」

「ささやま……」

「こたろう」

「左様でございます」

　美香子も幸広も渉も、皆で戸惑う。

　猫の名前として、こたろうは変ではない。佐々山は、ありきたりの苗字。

　飼い主の名前か、笹の間で暮らしていた野良猫だから、そう名乗っている可能性もある。

　元々が人間なのだとしても、この名前なら、何ら不思議はない。

「あらためて、よろしくお願いいたします。ところで、皆様。本日の珈琲はいかがいたしましょう」

　琥太郎店長は、穏やかに微笑んだ。

　そうだった。

　店長の正体を詮索するのに夢中で……肝心の珈琲の注文を、三人とも忘れていた。

「そうだ。今日は、たまたま良いブルー・マウンテンが手に入ったのですが……お試しになりますか？」

　すかさず店長が提案する。

　ブルー・マウンテン。

　言わずと知れた高級豆。

　美味しい珈琲なのは確かだが、財布には厳しい。

　しかし、皆で注文もせずにわいわいと騒いでいたこの状況で、誰も断れなかった。

　数分後には、コク深く香り高い珈琲は、三人の前に運ばれてきた。

　本日、一つ分かったことは、琥太郎店長は、商売上手なのかもしれないとのこと。

　後……詮索したこと、ちょっと怒っている？　反省しつつ三人は、美味しい珈琲を堪能した。