ダンジョンキャンパーズ～世界で唯一、冥層を征く男は配信で晒された～

亜竜

水を含んだ地面は足を進める度、ぐずりと湿った音を立てる。

降り注ぐ雨は激しく下草を揺らし、雨音と共に輪唱していた。

視界を遮る物のない平坦な地形に、どこまでも続いている平原。

空に垂れる灰雲が無ければ、まっさらな気持ちで解放感に浸れたのだろう。

【飽植平地】のように色鮮やかな植生が広がるわけでも、【湧石の泉】のように空を貫く黒山があるわけでもない。

ダンジョンという地において、この場所は余りにも普通だった。

異常が無いという異常。

『何もないな』

『………雨降ってなければピクニックできそう』

『モンスターもぱっと見いないし、意外と攻略できそう？』

『いや、きついだろ、逆に』

『何もなさすぎ』

「そう、何も無いのがやばいんだ」

俺はコメント欄の言葉を肯定する。

この場所は、あまりにも何もない。

身を隠す遮蔽物も敵を撒くための地形も、気を引くための植物も何もない。

出会えば、どちらかが死ぬまで戦うしかないこの場所は、俺という冥層の環境を利用して生き抜いてきた冒険者にとっては、鬼門だった。

苦手な環境と言う点では、見晴らしがいい【湧石の泉】もだが、こっちは【削岩虫】や【鉄針鼠（ストライク・マウス）】と出会う感覚で、【虹翅鳥（こうよくちょう）】が出てくると言えば、その危険度も想像できるだろうか。

正直な感想を言えば、『危険な環境』という『冥層』共通の『コンセプト』から外れているこの場所のことが、俺は不気味で苦手だった。

だが苦手だからと避けることはできない。

恐らくこの地に、５２階層への道があるのだから。

「目的はどうしますか？モンスターの討伐はマストでしょうけど」

「そうだな………俺が知ってるモンスターを狙って、まずは一戦だな。その後は行ければあそこを目指す」

俺は雨のヴェールの奥、薄ぼんやりと地平に浮かび上がる小さな影を指さした。

『………んん？スマホだと小さすぎて分からん』

『拡大すれば何とか。岩じゃないの？』

『なんかあるな』

ドローンカメラも最大限にズームするが、それでも画面越しだとほとんど分からないだろう。

肉眼で目を凝らす玲も、視線を細め、難しい顔をする。

「………確かに何かありますね。私も岩に見えますけど、不自然ですね」

「だろ？」

『ダンジョンなら岩ぐらいあるんじゃない？』

「岩があるのはいいけど、場所だな。ここは【天晴平野】だ。障害物があるのはこの領域の法則から外れてる。俺はあれが５２階層への入り口だと思ってる」

『確かに言われてみれば』

『えー、行ってみたらただの岩でしたってパターンじゃない？』

『家主の勘なら信用できる』

『今はそれしか手がかり無いし、いいんじゃないー』

「そうなんだよ、手がかり無いんだよ……この場所のこともほとんど分かってないし、色々手探りで行くしか無いんだ」

『あんまり来たことないって言ってたっけ？』

『てことは湊の知らんモンスターもいるのか……』

『家でポテチ食いながら寝っ転がってみてたけど、急に緊張して来たな。座るわ』

「食うのやめろよデブ」

『デブじゃねえわ！！』

『くっそ笑』

『突然の悪口www』

『決めつけんなよww』

ポテチ報告されて苛ついてしまった……。

「んんっ、というわけで早速行こうか」

俺達は歩きながらモンスターを探す。

だが、なかなか出会えない。

この【天晴平野】、思った以上にモンスターの数が少ない。

だから視聴者と呑気に話す暇があったのだ。

進んでいるとついに、俺の【探知】にモンスターの影が引っかかった。

だが、【探知】が無くても結果は一緒だっただろう。

なぜならそのモンスターは、あまりに目立つ登場をしたのだから。

俺と玲はほぼ同時に翼が空気を打つ音と巨体に気付き、身をかがめる。

俺は玲に触れ、【隠密】を発動させた。

そのモンスターは空から降り立った。

乳白色の翼をはためかせ、低く唸る。

太いかぎづめで捉えていたモンスターを巨大な口と歪な牙で捕食を始める。

その全身は、人間の皮膚のような質感をしていたが、歪に波打ち、雨に濡れる姿はグロテスクだ。

「………あれは、竜ですか？」

下草に顔が当たりそうになるほど身をかがめ、顔を寄せ合い俺たちは小声で言葉を交わす。

端正な玲の顔が真横にあり、息遣いも聞こえるのは心臓に悪いが、今は眼前の未知のモンスターに対する警戒心が勝つ。

「………色々疑わしいけど、多分そうだろ。見たことない奴だ」

『竜』、それはダンジョンで確認されている中で、最強の種だ。

強靭な肉体と異常な生命力が特徴であり、ベテランの冒険者が何年も通い慣れた階層で偶然竜に出会い、全滅する。

そんな話も珍しくない。

かつてロシアと呼ばれた地、【極海戦域】の【竜の躯】を除けば、『竜』は希少なモンスターであり、脅威であると同時に金になるモンスターだ。

その角は優れた武器の素材となり、鱗はいかなる刃も防ぐ盾となる。

だが目の前の竜らしきモンスターには、竜の象徴ともいえる特徴がどちらも無かった。

角も無く、鱗も無い。

ぬらりとした質感の肌が剥き出しのその姿は、『竜』という形を模したエイリアンだと言われれば納得するだろう。

（名付けるなら『亜竜』って感じか？）

未知のモンスターに俺の警戒心は高まる。

いきなり知らないモンスターに当たった場合は、一時撤退と決めている。

俺と玲は中腰になり、じりじりと後退を始める。

だがその時、亜竜の頭がぐるりと俺たちの方を向いた。

（――――は？こいつ俺の【隠密】が）

「避けろ、玲！」

俺は確かに亜竜と視線が合った。

次の瞬間、俺と玲の間に、竜の腕が叩きこまれた。

轟音を立て、吹き飛ぶ地面に、巻き上げられた泥と下草が玲の姿を隠す。

俺は亜竜から距離をとるため、背後に跳ぶ。

だがそのタイミングで、亜竜の尻尾が横から伸びてくる。

不安定な体勢の俺はそれを見ることしかできない。

「【回、転】っ！」

俺は反射的にスキルを使った。

対象は、俺自身の肉体。

俺の身体がスキルにより回り、姿勢を崩す。

俺の首へと迫る尾を、わざとコケることで躱す。

俺は地面を転がりながら、無様に亜竜と距離をとる。

（尻尾攻撃……いや、玲に向き直っただけか！）

俺を殺しかけた攻撃は、ついでだと気づく。

本命は、戦闘能力の高い玲。

亜竜はあの一瞬で、俺たちの脅威を測定し、玲へと狙いを定めた。

『―――――――――』

モンスターは吠えることなく腕を振り下ろす。

玲は、視界に落ちる影と迫る白濁色の竜腕を冷静に回避する。

亜竜の身体を盾に、岩の散弾も躱した玲は、静かに【金朽】を引き抜く。

薄暗い雨天に輝く金色の刃に、亜竜は瞳を細め、翼をはばたかせた。

「……面倒な」

玲は眉をしかめる。

亜竜はその身を宙へと浮かべた。

そして上空より、俺達を睥睨する。

空に飛ばれれば玲に攻撃手段はない。

【虹翅鳥】の時と同じだ。

だがあの時とは違い、今の俺は戦える。

「ここでお披露目か」

外套の内側、俺は腰に下げた二丁のボウガンを取り出す。

初陣の相手が『竜』もどきというのは予想外だが、相手に不足なし。

俺は空へと照準を向けた。