ダンジョンキャンパーズ～世界で唯一、冥層を征く男は配信で晒された～

虹翅鳥

降り続ける雨が、黒い岩の隙間を流れていく。

山頂は、晴れることのない雨雲に覆い隠されており、その様子は窺い知れない。

だが玲はそこから何かを感じるのか、しきりに山頂を警戒していた。

（７分目、随分登ったけど、やっぱり厄介だな）

俺は麓（ふもと）の方を見る。

俺の視線に反応し、ドローンカメラも麓を映す。

『おぉー、きれい』

『絶景だな！』

『見て、湊。あそこが私たちの家じゃない？』

『ほんとだー、撥水森が見えるねぇ（湊）』

「勝手に俺と母親名乗らないで？あとログハウス家じゃないから」

高い所に来た親子ごっこを始めたコメント欄は気楽なものだ。

眼下の景色に見惚れるコメントも多い。

だが絶景ということは、見晴らしがいいということ。

それがこの【湧石の泉】の厄介なところだ。

上から見れば、黒い地面に浮かび上がる俺達の姿は丸見えだ。

【隠密】で隠れながら進むというのも不可能ではないが、見つかった場合は、大量のモンスターを引き連れながら下山する羽目になるため、俺もあまり探索に来たことはない。

そして何よりも、モンスターが硬すぎるのだ。

「針注意！」

飛来する物体を探知した瞬間、俺は叫ぶ。

玲は振り向きざまに【銀戦】を振るい、針を全て叩き落とす。

俺も何とか【頑鉱の鉈】で一部の針を防ぎながら、【探知】頼りで針を躱す。

玲は全く体勢を崩さずに、追撃に備え、俺は何とか転ばずに済んだものの、よろめく。

咄嗟の対応だけで戦闘経験の差が如実に出た。

「―――っ、またですか」

玲は忌々しく小さく鳴く大きな鼠を睨む。

その鼠は、全身に鉱石の針を生やしていた。

先ほど飛ばした針もすぐに生え変わった。

【鉄針鼠（ストライク・マウス）】。先ほどから何度も遭遇しているモンスターだ。

「群れの網にハマったな……」

【探知】にも【鉄針鼠（ストライク・マウス）】の姿が数十メートルおきに見える。

【鉄針鼠（ストライク・マウス）】は、群れで動くモンスターだ。

個体ごとの攻撃範囲が広いため、一定距離を保ち、進行方向の生物を効率的に狩り取り、喰らう。

上空から見れば、囲碁の盤面のように見えるだろう。

【鉄針鼠（ストライク・マウス）】は身体を震わせる。

何度も見ていた玲は、それが針射出の前兆だと気づく。

そして、足場を砕くほどの踏み込みで、間合いを潰す。

「―――――ふっ！」

両手で握りこんだ【銀戦】を、射出直前の針の上からたたき込む。

しかし、硬質の針の塊に衝撃を殺された刀身は、その頭にめり込んだところで止まる。

僅か一瞬の停滞。それを狙いすましたように、鼠の尻尾が玲へと先端を向ける。

先端は、鉱石であり、鋭利な一撃は、玲と言えど耐え切れない。

だがその刺突は、俺の放った数本の矢に弾かれ、玲の真横を空ぶる。

「――――死になさい」

玲は、めり込んだ刀身を、拳で殴りつけた。

防具と刀身がぶつかり合う甲高い音色が鳴り響き、そしてぐちゃりと頭が潰れ、地面に亀裂を刻んだ。

「すっげえな」

馬鹿力というのもあるが、細い刀身を殴り、刃先を垂直に頭部に叩きこむその打撃のセンスもいかれてる。

『いや、アンタの射撃もやばいよ』

『あんな細い尻尾によう当てるわ』

「まあ、狙いが分かれば難しくないよ」

遠隔の相手には針、近づいた相手には尻尾、あのモンスターの行動パターンは素直だ。

とは言っても硬すぎて俺ではどうにもならない。

「玲、大丈夫か？」

「………はい、ありがとうございます」

【銀戦】を納めた玲は、大きく息を吐く。

その顔には疲労が滲んでいる。

無理も無い。戦いが続いている。

「いったん、どこかで休むか」

とは言っても、場所が見当たらない。

先ほどから【探知】の範囲を広げ、周囲の地形を探っているのだが、モンスターから身をかわせる場所がない。

「私に任せてください」

そう言うと玲は、山肌に向かって、剣を振るった。

「まじか……」

俺は驚愕する。

玲は数度剣を振るうだけで、山肌を切り抜いた。

そこは、小さな洞窟のようになっており、俺たちは中へと避難した。

「っと、ごめん」

「い、いえ」

細く柔らかな肩とぶつかり、謝る。

玲も、小さく身を捩った。

普段は意識しない吐息や衣擦れの音が、妙に大きく感じられる。

「………すみません、手こずりました」

「仕方ない。ここのモンスターは硬すぎる」

それが何より厄介だ。

どのモンスターも硬く、すぐに討伐することはできない。

そんなモンスターが見晴らしがよく、隠れる場所のない山に大量に住み着いている。

連戦を強いられると言う点では、この環境は【天晴平野】と似ている。

「玲、剣を見せてくれ」

「はい」

そう言うと、玲は【銀戦】を引き抜いた。

金属がすれる音と共に、輝くような白い刀身が姿を現す。

だがその刃は、僅かに欠けていた。

『おぉう、一気に消耗したな』

『剣はきつそうだな』

『【白銀鉱】でもこうなんのか……』

『このペースだとまずくね？』

【白銀鉱】は、強度が高い優秀な武器素材だ。

コメントでも言われている通り、【白銀鉱】が短時間の戦闘でこれほど消耗することはほとんどない。

だが俺はある意味納得していた。

【白銀鉱】は優秀な素材だが、それでも下層の金属だ。

冥層の中でも特に硬いモンスター相手は厳しいだろう。

（やっぱり玲の武器も更新がいるな）

「湊先輩、もう大丈夫です。行きましょう」

「分かった。もうすぐ山頂だから頑張ってくれ」

【鉄針鼠（ストライク・マウス）】の群れをやり過ごした後、俺たちは山頂に向かった。

道中、俺たちは、地面に突き刺さった巨大な羽を目撃した。

「おっ、あったあった」

俺達はその羽に近づく。

地面に半ばまで突き刺さっているというのに、そのサイズは俺たちの背丈を越えている。

『でかすぎだろ笑』

『鳥の羽やん』

『かっちかち』

「【虹翅鳥（こうよくちょう）】の羽だ。ここのボスだよ。俺も近くで見るのは初めてだな」

何せ、この羽があるということは【虹翅鳥】が近くにいるということだ。

俺はこの羽を見た瞬間、さっさと逃げていた。

羽は、薄暗い雨の中でも、微かに輝いている。

その輝きは、光の加減によって変わり、虹色に見える。

羽の繊維一本見ても、鋭く、尖っている。

これを切り出すだけでも、そのまま剣として使えそうだ。

「回収しますか？」

「いや、これは置いておこう。他のモンスター除けに使えるから」

この羽は、【虹翅鳥】が己の存在を知らせるためにあえてばら撒いたもの。

抜けば逃げたモンスターたちが山に戻ってきてしまう。

俺達は羽を無視し、山頂に向かう。

山頂は、平たく削られており、窪地のようになっていた。

すでに階層の天井近くだ。雲が岩に切り裂かれ、下へと流れていく。

吐く息も白く、雲の上まで来たので雨も降っていない。

窪地の中央部には、巨大な一本の水晶の木があった。

「あれがこの山の中心部、他の結晶はこの源泉から零れた欠片なんだ」

青く澄んだ結晶は、その内に夜空のような輝きを宿していた。

その輝きは、薄暗い窪地をぼんやりと照らしている。

そしてその結晶は、【虹翅鳥】の餌だ。

やつは餌場に近づく者を許さない。

ふと、俺たちの頭上に影が差した。

山頂部を覆い尽くすほどの大きさの影を見上げると、輝く大羽を広げた巨大な怪鳥が姿を現した。

「来たぞ、【天晴平野】のモンスターだ」

普段は【天晴平野】に巣を作り、食事時のみこの地にやって来る。

このモンスターを狩れるかどうか。それが俺たちのこれからを決めるだろう。

俺達が武器を構えると、【虹翅鳥】はその羽をはばたかせた。