鎮魂の絵師

3.

　師走も末になった。煤払いも終わり、新しい年を迎える用意もすっかり整えた頃に、唐突に鉄蔵が庵を訪ねて来た。

「よぉ、長喜。お喜乃も息災けぇ。酒ぇを持ってきたぜ。一献、付き合えや」

　徳利を前に突き出す鉄蔵の顔は、瘦せこけていた。

「待て、鉄蔵。お前ぇ、下戸だし、酒は好まねぇだろ。いや、それより何より、その面ぁはどうした。体のどっかが悪ぃんだろ。酒より薬が入用な面ぁだぞ」

　浅黒い顔色で、目の下が押し削ったように窪んでいる。

「酒も薬みてぇなもんだろ。飲みゃぁ体もあったまらぁ。さっさと座れ。呑むぞ」

　どっかりと腰を下ろすと、前に倒れた。

「お喜乃ぉ、葛根湯を煎じてくれ！　鉄蔵、湯を持ってくるから、そこで寝ていろ。酒に手ぇを付けるんじゃぁねぇぞ」

　土間にいる喜乃に声を飛ばす。

　喜乃が顔色を変えて頷いた。

「体は、どこも悪くねぇ。ここ何日か、飲み食いを忘れていただけだ。ひたすら絵ぇを描いていりゃぁ、忘れる時くれぇ、あんだろ」

　畳に額を付けたまま、消え入りそうな声で鉄蔵が呟く。

「何してんだよ。絵ぇを描くのはいいが、飲み食いを忘れんな。お喜乃ぉ、何か食うもん、持ってきてくれ！　蒸かした芋があったろ。あれでいい！」

　喜乃が部屋に上がり、湯を持ってきた。

「一先ず、白湯を飲む！　急に食べたら胃の腑が驚いてしまうわ。今、粥を作るから待っていて。葛根湯も、すぐに持ってくるから、飲んでね。お酒は取り上げます」

　徳利を持って、土間に戻る。

　喜乃の勢いに、二人は呆気に取られた。

「お喜乃はいつの間に、ずいぶんと女房らしくなったなぁ。胆力が違わぁ」

　感心した顔で、鉄蔵が湯を啜る。

「女房じゃぁねぇよ。嫁入り前ぇの娘に何てぇ言い草でぇ。さすがに俺も、黙っちゃぁいねぇぜ」

　じろり、と鉄蔵を睨む。鉄蔵が力なく笑った。

「悪ぃ悪ぃ。そうだったな。嫁じゃぁなくて娘だった。相も変わらず大事に育てていんだなぁ、長喜よ。十郎兵衛様も安泰だろうぜ」

　鉄蔵の表情と言葉に、少しの違和を感じた。

「まぁ、安心はしてくださっている御様子だがよ。ところで、鉄蔵。何だって今頃になって訪ねてきたんだ。耕書堂に顔を見に行った時は、部屋から出ても来なかっただろうが」

　重三郎の頼みもあり、長喜は何度か鉄蔵を訪ねていた。だが、鬼気迫る様子で絵に向かう鉄蔵に声を掛けられず、障子の隙間越しに覗くだけで帰る日々が続いていた。

　喜乃が葛根湯を持ってきて、鉄蔵に差し出す。

　温い葛根湯を一気に飲み干すと、鉄蔵が顔を上げた。

「俺ぁ、旅に出ると決めた。絵を極めるための修行だ。その前ぇに、二人の顔を拝みに来たんだよ。せっかく何度も訪ねてくれたってぇのに、話もできなかったからな」

　今度は長喜と喜乃が呆気に取られた。

「旅だと？　この年の瀬に、か？　いや、その前ぇに、耕書堂から出している役者絵の組物は、どうすんだよ。年明けに、また新しく始めるって蔦重さんが息巻いていたぜ」

　鉄蔵にとっても、春朗で絵を描き出してから初めての纏まった仕事だった。どれだけ鋭気を注いでいたかを、長喜も知っている。

「俺ぁ、断った。年明けの組物は春英が描く。蔦重さんも頷いてくれたよ。今のままじゃぁ俺の絵は勝川の真似事で終わる。あの組物で、思い知ったんだ。俺が描きてぇ絵は、そうじゃぁねぇ。もっと、こう、俺にしか描けねぇ絵が、あるはずなんだ。それを探す旅だ」

　拳を握り締め、鉄蔵が力強く笑む。

　その手を、喜乃が握り締めた。

「鉄蔵なら描けるよ。鉄蔵か描きたい絵が描ける日が、きっと来る。耕書堂で組物を描いている時の鉄蔵の威力は凄まじかったもの。今度の旅で、きっと見付かるよ」

　喜乃が鉄蔵を真剣に見詰める。鉄蔵の目が潤んだ。

「お喜乃、お前ぇ……。なんてぇ良い娘に育ったんだよ。やっぱり長喜の娘だなぁ。長喜によく似ていらぁ」

　喜乃が不満そうな顔になった。

「私は、長喜兄さんの娘ではないけれど。でも、育ててくれたのが長喜兄さんで良かったと思っているわ。私は、長喜兄さんが大好きだもの。鉄蔵にも、育ててもらったと思っているよ。筆を折った私を、最初に叱ってくれたのは、鉄蔵だもの」

　驚いた顔をした鉄蔵の表情が、和らいだ。

「そうだったなぁ。あれからもう、十年も経つのか。早ぇもんだ。本当に良い娘に育ったよ。いいや、お前ぇは最初から良い娘だったんだ。素の顔を見せられる大人が、周りにいなかっただけだよな。俺らの贈った筆は、使っていんのけぇ」

　鉄蔵が喜乃の頭を撫でる。

　喜乃が、あからさまに顔を顰めた。

「私は、もう子供じゃぁないのよ。幼子のように扱わないで。筆は、まだ使っていないの。ここ一番で、使うつもりよ。今は、絵を描く時に文机に出しているよ。三人が見守ってくれている気がするから、心強いの」

　喜乃が、にっこりと笑む。

　その顔は本当に可愛らしいと、長喜は思った。

「そうかぃ。早く、ここ一番が、来るといいな。筆は、使い込んで手前ぇの筆にしていくんだ。手前ぇの筆になりゃぁ、描きてぇ絵にも近付く。山ほど描けよ、お喜乃」

　喜乃が素直に頷いた。

　土間のほうから、焦げた匂いが流れてきた。

「お喜乃、粥はどうした？　火に掛けたまんまか？　焦げていねぇか？」

　長喜が立ち上がる。

　喜乃が慌てて土間に走った。

「兄さん、一大事！　粥が焦げた！　鉄蔵に食べさせるものが、なくなっちゃう。ごめんなさい」

　粥は、鍋底の米が黒く焦げていた。

「火事にならなくて、良かったぜ。火の扱いには気を付けねぇとな。俺も、うっかりしていた」

「その粥を食わせてくれ。腹が減って死にそうだ。焦げも味の内だぜ。あと、芋もくれ」

　失望する喜乃に、鉄蔵が声を掛ける。

　来た時より、顔色が良くなっているようにも見える。

　喜乃が支度を整えている間に茶を淹れて、鉄蔵へ差し出す。

「旅は、どの辺りに行くんだ？　もう決めていんだろ？　出立は、いつ頃だ？　見送りくれぇ、行くぜ」

「ここを出たら、すぐに立つつもりだ。行先は西だな。上方の絵を学びてぇ。半年くれぇで戻るつもりだ。学びてぇ絵を学んだら、すぐに江戸に戻るぜ」

「今すぐに立つのかよ。しかも、この年の瀬に本当に行く気か？　年明けに、ゆっくり支度して立てばいいだろうよ。忙（せわ）しねぇにも程があらぁ」

　呆れる長喜に、鉄蔵が当然のように言い放った。

「年明けなんざ、今日が明日になるだけだろ。いつ立っても同じだ。思い立ったが吉日なんだよ。それよりよ、お喜乃は蜂須賀に関わりのある娘、なんだよな」

　唐突に出た家名に、長喜は思わず口を閉じた。

「答えなくっていいぜ。十郎兵衛様は、蜂須賀家の御抱えの能役者だ。その程度は、察しがつかぁな。気を付けろ、長喜。蜂須賀は今、何やら騒がしいぜ。お喜乃に関わるかは知らねぇが、身辺を守っておきな」

　鉄蔵が身を寄せ、小声で囁く。

「何だって、お前ぇが、そねぇな話を知っていんだ。有名な噂って訳でもねぇだろ。どういういった仔細だよ」

　鉄蔵が更に声を潜める。

「俺が聞かねぇんだから、お前ぇも聞くな。友人の好（よしみ）で教えていんだ。本当なら話せねぇ話だよ。上方から帰ったら、また来る。それまで、息災でいろよ」

「身辺を守れって、どうすりゃぁいいんだ。まさか、お前ぇが上方に行く訳は……」

　鉄蔵が長喜の口を塞いだ。

「だから聞くなよ。答えられねぇ。十郎兵衛様にも話すなよ。ただ、巧く話して、腕の立つ野郎にでも側にいてもらえ。お喜乃を他人目（ひとめ）の付く場所に行かせるなよ」

　鉄蔵が長喜から身を離した。

　喜乃が飯を持って、やってきた。

「二人で内緒話をしているの？　やっぱり長喜兄さんと鉄蔵は仲が良いよね」

　盆の上には、焦げを除けた粥と、昨晩の残りの煮物と沢庵が載っていた。

「匂いはあると思うけど、できるだけ焦げは避けたから、何とか食べられると思うの。残り物で悪いけど、食べてね」

　鉄蔵が目を輝かせた。

「充分に豪華だ。有難く頂くぜ。こんだけ良くできりゃぁ、お喜乃は、いつでも嫁に行けるなぁ。だが、もうしばらくは長喜の傍にいてやれよ。父親は娘が嫁に行くと悲しくって弱るからよ」

　飯を掻き込みながら、鉄蔵が面白尽に笑う。

　喜乃が頬を膨らませて、外方を向いた。

「お嫁になんか、いきません。私は、これからも長喜兄さんと一緒に暮らすの。それが一番、幸せだもの」

「ふぅん、そうかぃ。ずいぶんと好かれたなぁ、長喜。父親離れは、まだまだ先になりそうだぜ。良かったな」

　ニヤリとして、鉄蔵が長喜を見やる。

「揶揄うんじゃぁねぇよ。元より、下手な男にお喜乃をくれてやる気はねぇんだ。十郎兵衛様から御預かりしている大事な娘なんだからな」

　思わず外方を向いたら、喜乃と目が合った。

　喜乃が頬を染めて、笑んでいた。

（日を追うごとに娘らしく可愛らしくなるんだから、参っちまうよなぁ。お喜乃も、もうすぐ十六になるんだなぁ）

　この感情が親心なのか、馬琴の苦言のような恋情なのか、長喜にも、はっきりしない。只、大切だとは思う。明確な名を付ける必用はないと、思っていた。

　飯を食い終えた鉄蔵が、茶を飲み干して立ち上がった。

「腹も膨れたし、俺ぁ、そろそろ行くぜ。世話になったな。助かったぜ。それじゃぁ、二人とも、達者でな」

「もう帰るの？　ゆっくりして行けば良いのに。ここで、三人で年越ししてもいいのよ。鉄蔵が持ってきたお酒も、あるんだし」

　鉄蔵が、じっと喜乃を見詰める。ぽん、と頭を撫でた。

「俺は忙しんだ。年越しは長喜と二人で過ごしな。旅から戻ったら、土産を持って、また来るからよ。良い子にしていろよ」

　喜乃が、頬を膨らませる。

　膨らんだ頬を人差し指で突いて、鉄蔵が笑った。

「戻ったら、号を変えるぜ。次に会う時は北斎宗理だ。勝川春朗を超える絵師になって帰ってくるからよ。楽しみにしておけよ」

　手を振り、庵を出ていく。

「鉄蔵！　危ねぇ所には行くなよ。危ねぇ振舞もすんな。俺らは絵師だ。体を張るのは絵を描く時だけで、いいんだからな」

　鉄蔵が振り返り、頷いた。

「違ぇねぇ！　互いに絵を描く時だけ、命を張ろうぜ。またな、長喜、お喜乃」

　竹林を歩いていく鉄蔵の背中を、見えなくなるまで見送った。

　言い得ぬ不安が、胸中に静かに渦巻いていた。