鎮魂の絵師

5.

　葉月も半ばになると、爽やかな風が吹く。夕刻ともなると、少し肌寒く感じた。

家路を急ぐ人の流れの中を、長喜は石燕と喜乃と共に歩いていた。湯島天満宮に石燕の絵を奉納した帰りだ。根津権現の大鳥居に差し掛かると、どっと人が増えた。

「何だぁ。秋祭りでもしているのかぇ？　人が多いなぁ。歩きづれぇったらねぇ」

　石燕のぼやきに、長喜は首を振った。

「皆、根津の幽霊を見に来てんのさ。ここんとこ、毎日のように現れるからなぁ。ほら、あすこで読売を売っているぜ」

　人混みに紛れぬよう、喜乃と手を繋ぐ。長喜の指さすほうを眺めて、石燕が鼻を鳴らした。

「幽霊てぇのは、俺の描いた喜代三郎かぇ？　それならまぁ、悪ぃ気分じゃぁねぇな」

　石燕が得意そうに、にんまりと顎を摩る。

　根津の幽霊はすっかり人気になった。華麗な幽霊の舞を一目なりとも見ようと衆人が集まり、屋台まで出ている。石燕の言の如く、まるで祭りの騒ぎだ。

　左七郎は吾柳庵に泊り込みを始めた。浅草寺から白木の額を借り受けて、細心に備えている。左七郎の執着と真剣さは凄みを増していた。

　周りの鬧熱（かんねつ）に反して、長喜の心は沈んでいた。

「長喜兄さん、大丈夫？　顔色が悪いよ。疲れている？　長喜兄さんも、人が多いのは嫌いなの？」

　喜乃が長喜の手を引き、立ち止まった。憂い顔が長喜を見上げる。

「人の気に中（あた）ったかな。俺も人混みは得意じゃぁねぇんだ。さっさと抜けちまおう」

　胸が、つきんと痛む。心が重い訳は他にある。長喜の懐には、描き上がった石燕の肖像が仕舞ってある。もう何日も持ち歩いているのに、渡せずにいた。

　突然、群衆から喚声が湧いた。

「向こうのほうに出たらしいぞ！　日本橋だって！　界隈を、ふらふら舞っているらしい」

「話が違ぇぞ！　根津だと聞いてきたのに！　出ている場所まで追っかけるぞ！」

　群衆が一気に動き出す。流されそうになるのを踏ん張って、長喜は根津権現の鳥居の中に逃れた。

「今日は日本橋かぇ。ずっと根津にいたのに、どういうわけだ？　幽霊の気が変わったのかねぇ」

　石燕を振り向く。真面目な面持ちで群衆を睨んでいた。

「子興、俺ぁ、幽霊を追っかける。お前ぇはお喜乃を連れて、吾柳庵に帰ぇりな」

　今にも走り出しそうな石燕の肩を、長喜は慌てて掴んだ。

「待ってくれ、師匠。一人で行かせられるかよ。俺も行くぜ。左七郎にも声を掛けて連れて行ってやろうぜ。一人で、ずっと張っていんだ。教えてやらにゃ、気の毒だ」

「なら、手前ぇが報せに行け。俺ぁ、先に幽霊を追っかけるからよ。頼んだぜ」

　一歩を踏み出した石燕を、喜乃が止めた。

「師匠、そっちじゃぁない！　日本橋にいるのは、師匠の絵じゃぁない。師匠の絵は、きっと根津に来る。違うから、待っていようよ」

　石燕が足を止める。懸命な喜乃を振り返った。

「何故、そう思う？　お前ぇ、何か感じるのか？　喜代三郎の幽霊にぁ、会っちゃぁいねぇだろ？」

　喜乃が石燕の袖を掴んで俯いた。

「師匠の絵の幽霊には、会っていない。けど、わかるんだ。今、日本橋にいるのは、きっと私の母上の幽霊だ。あっちには、行っちゃぁ、ならないんだ」

　喜乃が長喜を見上げた。

「耕書堂に来たばかりの頃、影の化物に遭って、私が熱を出したろ。あの影は、母上だったと思う。今も時々、あの影が私に会いに来る。だから、あの影の気は、知っているの」

　長喜は石燕と、顔を見合わせた。長喜も初めて聞く話だ。

「何だって、母親だとわかったんだ？　あの影が、名乗ったのか？　俺ぁ、影なんざ、気が付かなかったぜ」

　喜乃の顔が、更に俯く。

「影が、段々と人の形に近くなって、この頃は、母上の顔が見えるんだ。ぼんやりしていたけど、母上だった。私の行く先が危ない時に、報せてくれるんだ。誰にも話しちゃぁいけない気がして、長喜兄さんにも黙っていたの。ごめんなさい」

「謝らなくっていいが……。そうか、お喜乃にだけ会いに来ていたんなら、母親かもしれねぇな。お喜乃の大事な秘密だったんだろ。師匠を止めるために、話してくれたんだな」

　屈んで喜乃に目を合わせる。喜乃が俯いたまま、頷いた。

「危ないかもしれない所に、行ってほしくないから。師匠も長喜兄さんも、大切な人だから、怪我なんか、してほしくないんだ」

　喜乃の頭を優しく撫でる。長喜は、ちらりと石燕を見上げた。石燕が、決まりの悪い顔をして頬を掻いた。

「今更、焦りすぎたなぁ。お喜乃、ありがとうよ。待っていりゃぁ、あいつぁ来るんだ。俺から出向く必用もねぇや。さぁ、一緒に吾柳庵に帰ぇるかね」

　石燕が喜乃の手を取る。喜乃がにっこりと笑って、石燕の手を握り返した。

　背中に、ざわりと嫌な寒気を感じた。とっさに振り返る。人気の疎らになった路地に、武家風の男衆が身を隠すように立っていた。

（あれぁ……もしや。前に写楽を探していた連中、か？　また、お喜乃を探していんのか？）

　直感が頭に浮かんだ。

　この五年間、何故、一度も連中に遭遇しなかったのか。何故、今、写楽という言葉が頭に浮かんだのか。先ほどの喜乃の話で、おおよその見当がついた。

（あの影の化物……、お喜乃の母親が、今まで危険を避けてくれていたんだ。今は俺に、危ない、逃げろと忠告していんだ）

　嫌な汗が全身から噴き出した。

「子興、振り返ぇるな。いつも通りに歩けよ。きょろきょろするんじゃぁねぇぞ」

　喜乃の手を強く握って、石燕が歩き出した。頷いて、長喜は後に続いた。

（師匠も俺と同じに、お喜乃の危険を感じ取ったんだ。お喜乃の母親の幽霊は、日本橋にいるはずだよな？　お喜乃が危ないと知って、根津に来たのか？　近くに、いんのか？）

　辺りを見回したい気持ちを抑えて、長喜は前を向く。

　竹林に差し掛かった時、人影が飛び出した。

「写楽の娘は生かしておけぬ。御家の存続のため、その命、この場で貰い受ける！」

　男が喜乃に向かい、刀を振り下ろした。

「師匠！　お喜乃！　危ねぇ！」

　長喜の声に応じた石燕が、喜乃を庇って男に背を向けた。刃が石燕の背に迫る。

伸ばした長喜の手の先で、白い光が弾けた。

「くっ……。なんだ、この光は。前が見えぬ。娘は……娘は、どこに消えた！」

　男は目を細め、喜乃の姿を探している。長喜には目の前の光景が、しっかり見えた。

　石燕と喜乃の腕を掴み、走り出す。光の向こうに、小さく人影があった。

「ほぅれ、こっちに来ねぇ、石燕。案内（あない）してやろうねぇ。あたしが舞うほうに、走っておいで。さぁさ、もっと速ぅ走らねぇと、追い付かれるよ」

　目の前で、女形の中村喜代三郎が、舞っていた。

（師匠の描いた、喜代三郎だ……。本当に、根津に出やがった。左七郎、いたぜ。師匠の絵が見付かったぜ。俺らを、助けてくれている。今、吾柳庵に行くから、待っていろよ）

　目の端が涙で潤む。懸命に逃げているのに、胸が熱くて、どうしようもなかった。舞う喜代三郎を追って真っ白い光の道を只々走る。

　先に、薄らと黒い点があった。走るほどに点が円になる。黒い円の向こうに、吾柳庵が現れた。

「師匠、お喜乃、もう少しだ。気張って走れ！　もう少しで、白い道を抜ける！　吾柳庵に着くぞ！」

　黒い円の中から、無数の腕が伸びてきた。たくさんの手が、長喜たちの体を引っ張る。喜乃と石燕の腕を掴んだまま、長喜は引っ張られるほうに飛び込んだ。