鎮魂の絵師

3.

　夕暮れ時、長喜は喜乃の手を引いて、八丁堀・栄稲荷の前に立っていた。

（初めっから、探させるつもりで手紙を寄越したんだろうから、構わねぇけどよ）

　石鳥の話していた「役者の幽霊」の噂は、長喜も知っていた。一年前に抜け出た絵だとは、考えもしなかったが。手紙を寄越すくらいだから、石燕には思うところがあるのだろう。

（役者の絵を探してほしいのも、本音だろうが。師匠の火急の用件は、やっぱり左七郎だろうなぁ）

　石燕が最も気を揉んでいるのは、左七郎の安否だろう。見えない人間は時に、驚くような無茶をする。

（無鉄砲で癇癪持ちの小僧が危ねぇ目に遭わねぇように見張れ、ってぇなところだろうな）

　長喜は辺りを見回して、左七郎の姿を探した。

　逢魔ヶ刻は薄暗く、辺りの景色を識認しづらい。見ているつもりで、いつもの景色が見えていない。同時に、見えない何かが見えたりする。

　栄稲荷の小振りな鳥居の前に、小さな人影が見えた。きょろきょろと忙しなく眼を動かしているのは、左七郎だ。

　その真後ろにもう一つ、大きな黒い影が見えた。

「長喜兄さん、何かいる。鳥居のところに、人？　あれは人じゃ、ない？」

　喜乃が指さす。喜乃には左七郎の姿が見えていない様子だ。

　途端に影が倍以上も大きくなり、左七郎の姿を飲み込んだ。

「おい、左七郎！　危ねぇ！　走れ！　鳥居の向こう側に走れ！」

　大声で怒鳴りながら、長喜は走った。びくりと肩を揺らして立ち上がった左七郎が、二の足を踏む。追いついた長喜が、左七郎の肩を押した。ぐらりとよろけた左七郎が、鳥居の向こう側に尻餅を搗いた。

「お前ぇ、子興かよ！　突然、何しやがる！　転んだだろうが、馬鹿野郎！」

　悪態を吐く左七郎を鳥居の奥に引き摺り込んで、長喜は影のほうに目を向ける。

　影が大きく畝って形を変え始めた。ぐにゃりぐにゃりと不揃に伸び縮みする。その前に、喜乃が立っていた。

（しまった、お喜乃の手を放しちまった）

　長喜は喜乃に向かい、大声を上げた。

「お前ぇもこっちにこい、お喜乃！　鳥居の中なら、そいつぁ悪さできねぇ。早く来い！」

　喜乃が、黒い影を一心に見詰めている。長喜の声が届いていないようだ。

　一段と大きく畝った影が、喜乃に伸びた。

「お喜乃！　聞こえてねぇのか、畜生。影に飲まれるぞ！」

「あすこに、何かいるのか？　その影ってぇやつに飲まれたら、どうなるんだ？」

「わからねぇ！　けど、良い事体には、おそらく、ならねぇ！　下手すりゃ、死ぬかもしれねぇ！」

　立ち上がろうとした刹那、足に痛みが走った。左七郎を突き飛ばしたときに捻ったのか、足首が腫れている。体が、ぐらりと傾き、長喜は体勢を崩した。

「お喜乃を鳥居の中に連れてくれば、いいんだな？　俺が行ってやる！」

　言うが早いか、左七郎が飛び出した。

「馬鹿野郎！　見えねぇ手前ぇが行っても危ねぇだけだ、戻れ！」

　何とか立ち上がり、足を引き摺って左七郎を追う。

　大きく膨れ上がった影は、すでに喜乃の姿を隠していた。左七郎が影に飛び込む。

「左七郎！　お喜乃！　聞こえたら返事しろ！　影の外に出てこい！　鳥居の中に来い！」

　懸命に叫ぶが、返答はない。

　まるで咀嚼するようにくねる影に、長喜の血の気が引く。

　ぱん、と黒い影が爆ぜて、左七郎の姿が現れた。左七郎が喜乃を背負って走り、鳥居の中に戻った。

「お喜乃！　左七郎！　怪我はねぇか。気分は悪くねぇか？　どこか痛むところはねぇか」

　背中の喜乃を降ろして、左七郎が自分の体を見回す。

「俺は何ともねぇ。お喜乃も、大丈夫だよな？　俺からすりゃぁ、垣根の前にいたお喜乃をおぶって連れてきただけだ。あんたが狼狽している訳がわからねぇ。そねぇに危ねぇやつがいるのけぇ？」

　喜乃の顔や手を調べながら、長喜が大きく息を吐いた。

「心ノ臓が口から飛び出るかと思ったぜ。どう危険かはわからねぇが、あの影からは、嫌な感じがするんだよ。飲まれたら黄泉に連れ去られそうな、薄ら怖ぇ感じだ」

　左七郎がふぅん、と鼻を鳴らした。

「でも、長喜兄さん。私は怖いと思わなかった。悲しいような、優しいような、懐かしい気持になった」

　左七郎が首を傾げた。

「あんたとお喜乃で、話がまるで違うぜ。妖怪ってぇのは、そういうもんなのけぇ？　てぇか、あんたが見ている黒い影とやらは、妖怪なのかよ」

　喜乃の感覚に首を捻りながら、長喜はもう一度、影に目を向けた。

　黒い影は動きを止めて、鳥居の中を見ている。目はないが、こちらを見ているのがわかった。長喜には存在自体が、どこか気味悪く感じられる。

「てぇげぇは同じような感じ方をするもんだ。あの影は、妖怪じゃぁねぇのかもな。幽霊、でもねぇし。よくわからねぇ」

　長喜は影をじっと見詰めた。影は喜乃を眺めているように思えた。

「見えていても、わからねぇんだな。だったら、見えていようがいまいが、変わらねぇな。よし、子興。俺と一緒に翁の絵を探そうぜ！　あんただって、翁の絵を見付け出してぇだろ。俺が手伝ってやらぁ」

　左七郎が自信満々に言い放つ。

「嫌なこった。俺ぁな、手前ぇを諫めに来たんだよ。今ので、わかったろ。見えねぇ奴が人でねぇもんと遭うのは危ねぇんだ。絵を探すのは、やめておけよ。結局、栄稲荷の幽霊だって、師匠の絵じゃぁなかったんだ。一年以上も前ぇに消えた絵を今更見付けるのは、難儀だぜ」

　左七郎が拳を強く握って、長喜に鋭い目を向けた。

「難儀なのは、わかっていらぁ！　それでも俺ぁ、見付けなけりゃならねぇんだ。俺の母上は、あの絵がまた見られるのを支えに生きているんだ。諦めたりは、できねぇんだ！」

「支えにって、お前ぇの母ちゃんは、病か何かか？　師匠の絵に関わりでもあるのけぇ？」

　左七郎が、俯く。

「元々、体が弱ぇんだ。俺を憂苦して気が参っているんだ。だからせめて、好きな絵を見せて元気付けてやりてぇ。力を貸しておくれよ」

「気持ちは分かるがなぁ。お前ぇを憂苦しているなら、まずは安心させてやれよ。母親に気を揉ませている訳は、わかっているんだろ。絵を探すのは、それからだろ」

　左七郎が、ぐっと黙り込む。

　突然、目の前の影が、ぎゅっと縮んだ。辺りの空気が張り詰める。

（何だ？　胃の腑が抉られるような気持の悪さだ。何が、起こったんだ？）

　遠くから、許多の足音が近付いてくる。隣にいる喜乃が、長喜の袖を強く掴んだ。顔が引き攣っている。

（とにかく身を隠したほうがいい。ここにいるのは、危ねぇ気がする）

　恐竦した気這いのせいか、影のせいなのか。根拠のない危機が頭を擡げた。

「お喜乃、左七郎、社の中に身を隠すぞ。急げ」

　小声で諭して、二人を社の中に押し込む。

「何だって、急に隠れるんだ？　もっと、おっかねぇ化物でも出たのかよ」

　指を口に充て、しっと制する。

　喜乃が社の奥で一人、屈んで震えていた。

「お喜乃、どうした？　怖ぇのか？　俺が隣にいてやるから、怯えんな。大丈夫だぜ。ほら、手を繋いでやるよ」

　長喜より先に気が付いた左七郎が喜乃の隣に腰を下ろす。社の戸を狭く開いて、長喜は外の様子を窺った。足音が徐々に稲荷に近付いて来る。同じ場所にいる影の逼迫が増していく。

（あれぁ、まるで殺気だ。俺らじゃぁねぇ、足音のほうに向けて、恐嚇しているんだ）

　足音は、栄稲荷の前で止まった。武士の身なりをした男衆が、話を始めた。

「八丁堀は、この辺りのはずだが。あの男が写楽だという噂は、間違いねぇのだろうな」

「確かな筋の報せだ。同じ写楽の娘を匿っているはずだ。見付け出して近江様に差し出せば、大手柄だぞ」

　小声で話しているであろうに、内容が良く聞こえる。

　影が長喜を見詰めた気がした。

（あいつのせいで、良く聞こえるのか？　あの男らの話を、俺に聞かせてぇのか？　写楽？　写楽って何だ？　人の名か？）

　男の一人が、社に目を向けた。思わず、びくりと肩が浮く。影が殺気を増した。男衆を睨み付けているようだ。

「何やら、寒気がするな。この通りではなさそうだ。一本、向こうの通りに行ってみよう」

　頷き合った男衆が、社から離れて行った。切迫した気が緩んで、長喜は大きく息を吐いた。体の力が、一気に抜けた。

　背後で布の擦れる音がした。喜乃の体が床に倒れた。

「お喜乃！　どうしたんだ！　しっかりしろ！　子興、お喜乃が気ぃ失くしている！」

　左七郎の腕に支えられた喜乃が、肩で息をしていた。額に手を当てる。

「ひでぇ熱だ。影に捲かれた時に、中（あ）てられたんだろうな。早く寝かせてやらねぇと」

　喜乃を抱き上げる。足首に鋭い痛みが走った。体勢を崩した長喜を左七郎が支えた。

「足を挫いたんだろ。無理するねぇ。俺がお喜乃をおぶってやる。あんたは、ひょこひょこと足を引き摺って、俺の後ろを付いて来いよ」

「一言が多い小僧だなぁ。だが、助かるぜ。お喜乃に怪我なんぞ、させるなよ」

　そっと、外を窺う。いつの間にか、影は姿を消していた。

「でも何で、お喜乃だけが調子を崩すんだ？　俺ぁ、何ともねぇぜ。同じに影に飲まれたはずだろ？」

「見える奴ぁ、気が敏いんだ。敏い奴ぁ、気触れ易い。お前ぇは影の姿も見えちゃぁいねぇ。だから、平気なんだろ」

　左七郎が、目を吊り上げる。

「俺が鈍いって言いてぇのかよ！　確かに、見えはしねぇが、感は良いほうだぞ！」

「鈍いのが悪ぃんじゃぁねぇよ。質の違いだ。いちいち、突っ懸かるな。今は、それどころじゃぁねぇ」

　人気がないのを確かめて、社の戸を開く。鳥居の前で、もう一度、通りを覘く。慎重な長喜を、左七郎が、じっと見詰めた。

「そこにおるのは、長喜殿か？　儂だ、十郎兵衛だ。お喜乃も、共におるのか？　無事であろうな」

　ぎくりと心ノ臓が下がった。稲荷の辻に斎藤十郎兵衛が立っていた。

「十郎兵衛様、ですかぃ？　何だって今、ここに、いらっしゃるんで？」

「報せが……、いや。仕事の帰り道だ。儂の屋敷は、この辺りでな。偶然に、姿を見付けたのだ」

　走り寄った十郎兵衛が、左七郎の背中にいる喜乃に手を伸ばす。

「熱があるのか。早う休ませねばならぬな。耕書堂まで送ろう。ここは、物騒だ。早々に離れたほうが良い」

　長喜の返答を待たずに、十郎兵衛が歩き出す。辺りを警戒する忙しない様子に少しの違和と不安を覚えながら、長喜は十郎兵衛に付いて歩き出した。