向こうの彼女と電話で話すには……

-２- 其の捌

　僕は、再び元の部屋へと戻ってきた。

　目の前に座るアナスタシアを睨みつけている。

　彼女は、素知らぬ顔で座っている。

「そんなに睨まれても、何もできないよ」

「あれは、殺人でしょう？」

　彼女は、ため息を吐いた。

　心底、失望したとでもいうように。

「私たちはね、人の魂の所在が体内の水の中にあることに気づいた。死ぬと即座に失われる体内の水、およそ二十一グラム――それこそが人間の魂を司るんだってね。これを逃げないように死の直前から密閉容器で保存し、死後も長く話せるようにした。それが成功と言わずに、何だと言うの？」

「でも、それは永劫ガラスのカプセルの中に、人を捕らえ続けるだけでしょう？」

「そうね」

「なら、それはずっと神の元には行けないってことですよね」

「あなた、神様を信じる？」

　そう問われると口ごもってしまう。

　僕が神を信じているわけではない。

　けれど、僕は彼女を信じている。

「あなたはいないの？　大切な人」

　アナスタシアは、話題を変えた。

「いますよ」

「どっちが長く生きると思う？」

「彼女は……」

　僕の態度で察したようだ。

「そう。でも、そんな彼女と長く話せたらどう思う？」

「幸せかもしれません。でも、彼女の苦しい死に顔は見たくないです」

　アナスタシアは、短く「そう」と言って、また深く息をついた。

　自分たちの研究を、自分たちの成果を、しっかりと理解してほしいのは分かる。しかし、法に触れ、倫理の外にある発明を、僕は「真っ当なもの」だとは理解できなかった。悪魔の発明と言わずして何というだろう。

　僕らが互いを理解しえぬまま、室内に嫌な空気が立ち込める。

　が、それを切り裂くように警報音が響いた。

「？」

　全員が意味もなく顔を上げ、ドアの上の赤い回転灯が非常事態を知らせる。

　アナスタシアが立ち上がり、ドアの前へと行こうとするが、セルゲイがそれを止めた。

「私が」

　そういうと、部屋を出ていく。

　次の瞬間、乾いたパラララという音と共にセルゲイの巨体は地面に崩れた。

「⁉」

　彼女も、僕も、体を硬直させる。

　何が起きている。

　建物内のそこかしこから、音がする。

　悲鳴と銃声。連発したマシンガンのような音もする。

　今のような……。

　部屋のドアが大きく開かれ、マスクをつけ武装した人間が現れた。

　手には、マシンガン――だと思われる――を持っている。

　僕は、何も言わずに手を上げた。

　マスクの中の人物は小さく、そして英語で、

「当たりだったな」

　と言った。

　男の声だった。

　僕は訳も分からず手を上げ黙っていた。

　銃口が静かにアナスタシアの方へと向く。

　そして、感情なんて持ち合わせていないかのように、白衣を真っ赤に染め上げた。

　彼は、僕を部屋から連れ出した。

「ラボを見たか？」

　僕は、頷く。

「案内してくれ」

　頷く。

　僕が先になって歩き、彼が後ろからついてくる。

　銃を持った相手が後ろからついてくるのは、あまりに落ち着かない。けれど、先に行ってくれとも言えず、僕は生きた心地なんてしないまま彼をラボへと案内した。アナスタシアの死体とセルゲイの死体……それに途中で多くの研究員の銃殺死体を目撃した。

　全員が元は生きていたものだとは思えないほどに、無惨にも人の形から遠い物へと変わっていた。

　ラボの入り口には、しっかりと鍵がかかっていて、通れなくなっている。

　僕は鍵を持っていないし、鍵は網膜をスキャンしないといけない構造だった。

「通れない」と言おうとしたとき、彼の後ろから別の人間が現れた。

　それは彼に透明なビニールの袋を手渡した。

　中には赤い何かが入っていた。

　そのものが何なのかは、取り出されて初めて分かった。

　目玉だ。

　青い瞳をしている。

　彼が抉り出された目を、機械にかざし、ドアを開けた。

　僕はただただ震えていた。

　寒さと恐怖で、何もできなかった。

　ラボの中には、研究員たちがいて、外の様子をまだ理解していない様だった。そこに僕らの後ろからさらに武装した者たちが現れ、銃を向ける。僕は目を閉じ、耳を塞ぎ、部屋の隅に蹲った。指を突き入れた耳の中にも響く、大きな銃声と悲鳴。

　何かが地面に倒れる音。

　ガラスの割れる音。

　それらがしばらく続いて、急に静かになった。

　特に痛みもなく、僕は無事に生きているようだった。

　僕は、生きていた。

　無様にも生きていた。