向こうの彼女と電話で話すには……

-１- 其の肆

　僕らは、知らぬ間に一軒のカフェにいた。

　カフェの端の席、僕らは小さな二人掛けの席にいて、薄明りの中で向かい合っていた。

　窓の外を見れば、先ほどの犬が黙って座っている。首輪に散歩紐が付いていて、その先は近くの柵に括り付けられている。

　まるで、彼女のように。

　自由には、どこにも行けない。

　迷子になってしまっていたらしいけど、飼い主なんだろうか。

「生き物は死んだら、どこに行くと思う？」

「天国かな。または地獄に」

「そうして、どうするの？」

「ん？　どうするかって？」

　そう。

　彼は短く呟いて、目の前のカップを手に取った。

　白い泡が溢れんばかりに乗った、カフェ・ラテ。

　今、あったっけ？

「君の分もあるよ？」

「えっと、お金は？」

「大丈夫」

　僕は目の前にあるカップを手に取る。

　温かい。どこか化かされているようにすら感じるが、これは本物に間違いない。甘いミルクに、深いエスプレッソの香りたち。口元に運ぶまでに泡が揺れる。口を付ければ、温かさと甘さが流れ込んでくる。

「本物でしょ？」

　さっきから心を読まれているようだ。

　僕のことよりも、まずは自分のことを話してほしいのだけど。

「ボクは、ソラ」

「……ソラ」

　何気なく繰り返す。

　でも、何だろう。僕は、そう誰かを呼んだことがあった気がする。

「命の終わり……いや、命に向こう側があったなら、君はどうするの？」

　彼は質問に戻る。

　僕は答えを考える。

　そこまで考えたことはなかった。

　当たり前に、日々は続くと思っていた。

　そして、死で終わりを迎えるんだと。

　死に向こう側、天国――または地獄で生活しないといけないというのなら、僕たちは死ぬ前にしっかりとした覚悟をしないといけないはずだ。なによりも強い覚悟を。こうして死の前に立って、僕が何も考えていなかったことに気づく。

　それでも必死に考えて、素直な思いを頭に描いてみる。

　思い描くのは、古くから聞くようなたわいもない話。閻魔の審判でも何でいい。

　所詮は、罪人の僕に選べる道なんかない。

「地獄に行くんだろうな」

「いや、人は地獄に行かないよ」

「……なら、天国に？」

「天国もない。君も、彼女も、あの子も」

　そこでソラは、外の犬を見た。

　彼もまたこっちを見つめている。

「誰も彼も、人も動物も、行きつく先は一つなんだ」

「じゃあ、どこに？」

「ここだよ」

　彼はテーブルの上のコップを手に取る。

　お冷の入ったグラス。溶けかけの氷が浮かんでいた。

　さっきまであったっけ？

「水？」

「いや、違うよ。見てみて」

　ソラに言われるがままに、グラスを覗き込む。

　中には水と、それを覗き込む僕らが見えるだけだ。

「もっと寄って」

　ソラと顔が近づく、その顔はキスをしそうな距離にまで。

　そして、そこで気づく。

　水の中が揺らぐ。

　それはどこまでも透明で、色はない。

　けれど、まるで水の中に濃度の違うガムシロップを垂らした時のように、靄のようなものが線を水の中に構築していく。線は次第にはっきりと明瞭な形となって水の中に現れる。

　荘厳な宮殿だった。

　インドのタージマハルのような、水の中の宮殿。

　水の中の城……

「この国の人は、昔からこう呼ぶんだよね、『竜宮』って」

「……竜宮」

「ここが命の行きつく先、すべての死の終着駅」

「それからどうなるんだ。そこに行きついて」

「誰も知らないよ、誰もまだ」

　そして、まだ君にも知る必要のないことだ。

　ソラは、静かに言ってグラスから手を離した。