セブンデイズチャレンジ ２

第3話 不器用な約束

　バレンタインデーにチョコをもらえなかったら、憐れなおまえに、ホワイトデーには私が渡してやろう。

　マシュマロ、クッキー、アメ、ドーナッツ、チョコ、マカロン、タルト。

　好きなのを言え。

　どれでも好きなだけ与えてやる。

　何様なのか何様キャラなのか。

　今まで挨拶しか交わしたことがない卓球部の先輩が腕を組んで、座って休憩を取る俺を見下ろしながら言ったのだが。

「まあ、別に欲しく。なかったわけでもないけど。どうしても欲しかったわけでもないし」

　先輩は翌日のバレンタインデーに、部活には来なかった。

　どうやら引っ越したらしい。

　俺はと言えば、チョコは一個もらえた。

　担任の先生からの義理チョコであり、クラス全員もらえた。

　先輩は何がしたかったのだろうか。

　バレンタインデーにそもそも引っ越す予定だったのか。

　それとも急に決まったのか。

　本当にホワイトデーに俺に渡すつもりだったのか。

　後輩をからかいたくなっただけなのか。

「先生からの義理チョコでも、もらえたことにはなるよなー」

　だから、先輩が引っ越そうが、引っ越さなかろうが、どっちにしろ、ホワイトデーにはもらえなかったわけで。

「まあ、別に欲しく。なかったわけでもないけど。どうしても欲しかったわけでもないし」

　先生からもらったチロルチョコの包装紙を開いて食べた。

　コーヒーヌガーだった。

「何だ？約束を忘れたのか？言っただろう。バレンタインデーにチョコをもらえなかったら、憐れなおまえにホワイトデーに好きな菓子をやると。ほれ。全種類用意したから、好きなのを選べ」

　ホワイトデー当日の放課後。

　部活をしに体育館に行くと、見慣れない制服を着た先輩が立っていた。

　マシュマロ、クッキー、アメ、ドーナッツ、チョコ、マカロン、タルト。

　個包装で全種類が詰め込まれたバスケットを持って。

「えーと、あの。俺、バレンタインデーに一個チョコもらったんで、先輩からもらえません」

「担任の先生からだろう？ノーカンだ。ほれ。選べ」

「えー、と。じゃあ」

　どうしてそこまでしてお菓子をあげようとするのか。

　気にはなったが、あえて追及はせずに、ドーナッツを一つ取った。

　チョコがかかったチョコドーナッツだ。

「うむ。よし。では。また来年、おまえがバレンタインデーにチョコをもらえなかったら、ホワイトデーに私が菓子を与えてやるから、人生に悲観するなよ」

「いや。バレンタインデーにチョコをもらえなかったぐらいで「悲観していただろう、おまえ」「え？」

　先輩はしたり顔で笑った。

「先輩として。可愛い後輩がやんごとなき目に遭うのは忍びないのでな。おまえが中学を卒業するまでは、な。与えてやるぞ」

「あーえっと。ありがとうございます？」

「うむ！」

　とりあえず俺は礼を言った。

　とりあえず。

「あの顔。本当に覚えていなさそうだったな。あれ。もしかして人違いか？」

　後輩のぽかん顔を思い出しながら、先輩は首を傾げた。

　卒業してから遊びに行った小学校の裏庭で、バレンタインデーにチョコがもらえなかったと大号泣していた小学生は、確かに。あの後輩のはずだが。

（………あの、情けない顔は確かに。うん。しっかし。すごい泣き顔だったよなー）

　胸を鷲掴みにされるほどに。

　二年経っても顔を覚えているほどに。

　後輩として卓球部に入った彼にお菓子をあげたいと思うほどに。

　この気持ちはきっと。

　きっと、これは、同情、なの、だろう。

「来年はもらえるといいな」

　ぽつり、呟いて、先輩は学校を後にしたのであった。

(2024.2.23)