遅咲きのサワン 〜ソロアイドルと２つのコサージュ〜

エピソード７ 真後ろの涙（後編）

　とにかく批判されてはないみたいだけど、俺は相変わらず俺……そりゃあそうだろうとしか思わないんだが、どういうこと？

「……昔もあったんだよね、似たようなこと」

「昔？　それは、高校のとき？」

「うん。今でも憶えてる……あれはテスト中だったな。私が最後方の席で、真城がその前の席。３年間、ずっとそうだったよね」

「あ、ああ」

　そう、だった。

　ずっとそうだった。

「その……私。すごい後悔したことがあって、問題を全部解き終わって時計を見ながら、なんでそうしなかったんだろうって……そんなつもりなかったのに、涙がこみ上げて来たときがあったんだ。そのとき……前の席の真城が、いきなり振り返って来たことがあるんだけど……憶えてる？」

「……どう、だったかな」

　本当は、ちゃんと憶えている。驚いた顔をしながら、目元を赤くして、ほっぺに一雫が伝っていた南井の姿を。

　どうして泣いてるんだと、結局訊けずに目を逸らしたことを。

　あのとき、カンニングを疑われかねないと分かっていながら、南井の方に振り向いたのかは未だに謎だ。咽び声とかが聴こえたわけでもなかったのに……ほんと、自分でも分からない。

　でも、なんか言葉にはし難い違和感があった。

　例えテスト失格になっても、それ以上に大事な何かが後ろにある気がしたんだ。

「ははは……そうだよね。こんなの記憶に残ってるはずないか」

「わ、悪い」

「うんん。こっちこそごめん。だけど……あの出来事は私にとって、かなり印象的だったんだ」

「印象的……」

「そう。誰にも見られるつもり、なかったから。というより……高校時代の私は、弱った姿を誰にも見せないようにしてたから」

　当時の南井は才色兼備。

　なんでも出来て、慕われていて……凛然としていた。

　付け入るスキなんて、一見すると無さそうだった。

「弱ったって……なんかその、あれだろ？　テストの緊張とか、風邪なのに無理して受けに来たとかで、コンディション最悪だったとかそういうのだろ？」

　当時の俺は、そう結論付けていたはずだ。

　あんな惚れ惚れする涙、とても揶揄えなかったから。

「……そうじゃないんだ。私のは、そうじゃない」

「え……」

「きっと今も、ね——」

　南井がまたギュッと、トートバッグを強く抱き締める。

　さっきから気になったけど、どうしていつまでも抱き締めたままなんだろう？　肩に掛けたり、ベンチに置いたりする方が遥かに楽なのに……南井は、ずっと大事そうにしてる。あとで訊いたりは……いや、私物の中身を訊くのは礼儀知らずだよな……。

「——真城はさ」

「なんだっ！？」

「……私ビックリさせるようなことした？」

「いいやしてない。してないぞ。どーでもいいこと言おうとして、野暮だなって引っ込めただけだ。続けてくれ」

「そう……じゃあ真城はさ、よく気が付くよね」

「気が付くって？」

「さっきのテストのこともそうだけど、今も。察し良いんだね」

「ああ……どうなんだろうな。察しが良い方じゃないと思うけど」

「たまたまって、こと？」

「う、うん……」

　しまった。返答間違ったかな。

　南井のことだから分かるって、言うべきだったのかな。

　いやそれは気持ち悪いか……実際気持ち悪いんだけど。

　でも。察しが良くないっていうのは、あながち嘘じゃない。

　親からアレ取ってと言われても、アレってなに？　って返すくらいには良くない。

　でも南井って普段が完璧というか、すごい鉄壁で、一見するとスキが無さそうだからこそ、ちょっとした綻びが逆に目立つ。あと……視界の端っこでも、あわよくば入れときたいみたいな、最低最悪な下心のせいだとも思う。

「そうなんだ。でも……そうだとしても、私が同じ理由で参ってるときに限って、真城にバレるのは……なんでだろうね？」

「同じ……？」

「うん。過ぎ去ってしまった高校生の私の後悔と……いまさらその後悔を取り戻そうとする私。そして……また怖気ついて、何も出来ずに座り続けてる私……ほんと変わらないな」

　南井は和やかに、愛想良くそう言った。

　……いや違う。痩せ我慢を、俺に見せないようにしてるんだ。

　南井の身体が、僅かに震えている。

　力んでいるのが伝わって来る。

　怖気ついてるっていうのが、本当なんだって分かる。

　そしてまた、トートバッグをギュッとしてる。強く強く、抱き締めてる。

　南井が弱っているときは、ほんとうによく目立つ。