薩摩が来る！

閑話 料理の鉄人

　それは、わたしたちがガラル砦に到着した、翌日のこと。砦で用意された朝食に、士官学校生たちは不満を漏らしていました。

「こう、固いパンばかりだとどうも味気ないな」

「塩漬け肉も悪くはないが、やはり焼きたての肉が欲しいね」

　学校の美食に慣れた貴族子弟には、戦場の食事は不評なようです。かくいうわたしも、この味には少し抵抗があります。

「まあ、戦場の味って感じですかねえ」

「ガハハ。奴らも直に慣れてくるさ」

　戦地での経験もある年長組は、彼らの様子を暖かく見守っていました。

　一方キーレはというと。黙々と、テーブルに並んだ料理を口に詰め込んでいます。

「お前はよくそんなに食えるよなあ、口がパサパサにならないか？」

「はふぁがふぇっふぇはふぃふはふぁでふぃん」

「キーレ、口に物を入れて喋るのは、お行儀が悪いですよ」

「腹が減っては戦はできん、と言うからの。腹ば膨れれば、そいでよか」

　相変わらずの思考回路のようです。

　そんな学生たちの様子を見て、バスティアン様が呟いた一言が、全ての始まりでした。

「そんなに不満があるなら、お前ら、作ってみるか－－？」

◇　◇　◇

「第一回、料理の鉄人、イン、ガラルゥーー！」

　騒ぎを聞きつけたのか、兵士たちがぞろぞろと見物に集まってきました。勝手に司会を始めたのは、フィリップさんです。同級生なので少し話したことはありますが、こんなに陽気な人だったでしょうか。

「さっそく料理人の紹介だーっ！　まずはこの人、全ての料理は俺の筋肉にひれ伏すのみっ、西方寮一の肉体自慢、ゲルト＝フォルクラン！」

「うおおおおーーっ！」

「その僧帽筋、マフラーでも巻いてるのかいっ！」

　ゲルトさんは得意気にポーズをとり、肉体美を披露しています。というより、どうしてこの人は上半身裸なのでしょうか。

「続いての料理人はーーっ！　若のためならなんのその、作って見せます戦場の味。西方寮のいぶし銀、ギド＝ツィッカ！」

「キャリアの違いってのを、見せてやりまさぁ」

「ギド、負けたら承知せんからな！」

　バスティアン様も随分とはしゃいでいます。そういえば、ギドさんのフルネームなんて初めて聞きました。

「そして最後にーーっ、ガラル砦の紅一点、西方寮の魔女こと、マリア＝アンヌ＝エンミュール嬢だっ！」

「どうしてわたしまで……」

「いいぞっ、嬢ちゃん、負けるなーーっ！」

　一際大きな声援にも、あまりに恥ずかしくて応える気になれません。

「そして審査員はこの方々っ！　女性の扱いはお手のものっ！　料理の方から俺を口説いてくる、バスティアン＝オルレンラント侯爵代理！」

「ははっ、期待しているぞ」

「静穏篤実、だが料理に関してはこと手厳しいっ、マルク＝ギーセンベルク男爵！」

「一応、ここは戦場なのですがねえ……」

「自慢の槍と魔法は食卓でも健在っ、ローター＝ヴィルマゼン！」

「恐縮ですが、しっかり審査に望ませてもらいます」

「そして異国から来た謎の少年、キーレ＝サツマ！」

「む。食えりゃ、なんでもよか」

　なぜか審査員席の端にキーレもちょこんと腰掛けていました。彼に料理の審査なんてやらせてしまっていいのでしょうか。不安です。

「では、食材の調達からスタートです！　制限時間は三時間。始めっ！」

　料理人席の二人が走り出したのを見て、わたしも慌てて後を追うのでした。

◇　◇　◇

「どうやら料理の方が出揃ったようです！　それではいざ、実食！」

　まずはゲルトさんの料理が運ばれていきました。どうやら肉のようですが、どこから調達したのでしょう。

「ゲルトさん、この料理は？」

「鹿肉のステーキだ。裏の森で捕まえてきた。味付けは簡素だが、この世に肉に勝る美食などねえ」

　それは人によると思いますが、この短時間で獲物を捕らえてきたのは、流石です。せめて服は着て欲しいものですが。

「いかがでしょう、審査員の皆様？」

「一見豪快に見えるが、火の通し方は繊細だ。素材の味を引き立てる絶妙な焼き加減だな」

「おーっと、侯爵代理からは絶賛の声が！　これは早くも決まってしまったかー？」

「くそー、俺たちにも食べさせろお！」

「そうだそうだ、肉を、肉をよこせ！」

　観客と化した兵士たちも、好き放題に叫んでいます。

「続いての料理は……。　これは何と、スープのようです！」

　ギドさんが出したのは、スープでした。温かないい香りが、こちらにも漂ってきます。

「こう寒いと、暖かいものが欲しいだろうと思いましてねえ」

「審査員への配慮も光る逸品！　さて、反応は？」

「確かにこう冷えると、温かいものが欲しくなりますな。野草もえぐみがなく煮込まれていて、食べると活力が湧いてくるようです」

「ギーセンベルク男爵の胃袋をがっちり掴んだようです！　他の審査員も頷いています！」

「なんちゅういい香りだ、たまんねえぜ」

「匂いだけって、俺たちを飢え死にさせる気かよ！」

　会場はますます白熱してきました。

「そして最後にマリア＝アンヌ嬢の料理は……。おーっと、これはビスケットだ！」

「余分にあった麦とドライフルーツで作ってみました。甘さは控えめで、お口に合えばいいのですけど」

　お菓子作りが好きなクリスと、こっそり学校の調理場に忍び込んできた経験が生きました。

「ここにきてまさかのお菓子ですが、審査員の反応はどうだっ？」

「非常に上品な甘さで、サクサクとした歯応えも悪くない。我が家にも持ち帰りたいぐらいですね」

「西方寮最強のローター＝ヴィルマゼンから好反応です！　貴族の味は貴族が知るといったところか！」

「いいなあ、女子の手料理か……」

「故郷のあの子、元気にしてるかなあ……」

　先ほどまでの大歓声はどこへやら、しんみりとした雰囲気になってしまいました。なぜか、啜り泣く声まで聞こえてきます。

◇

「それではっ、審査員の皆様、一番美味しいと思った料理人の札を上げて下さいっ！」

　次々と審査の札が上がっていきます。バスティアン様は、ゲルトさんの。ギーセンベルク男爵は、ギドさんの。そしてローターさんは、わたしの札を上げてくれました。

「おっと、審査は大荒れのようです！　果たして最後の一票は？　優勝は誰の手に？」

　最後にキーレが上げた札は、わたしの札でした。

「意外や意外！　キーレ審査員が選んだのはマリア＝アンヌ嬢のビスケットだっ！　優勝は、マリア＝アンヌ＝エンミュール嬢に決定！」

「ワアァァーーーーーーッ！」

「嬢ちゃん、よくやった！」

「俺たちにも食わせろー！」

「そうだそうだ、審査員だけずりいぞ！」

「ええーっ、会場席はずいぶん興奮しているようですが、よければキーレ審査員、一言お願いします」

「生肉や汁物ば戦場（ユッサバ）に持ち込むのは、難儀じゃからの。こん甘味なら、便利じゃ」

「なるほどっ、勝敗を分けたのは、まさかの戦場での利便性でしたっ！」

　わたしのビスケットが美味しかったわけでは、なかったようです。彼らしいといえば彼らしいのですが、釈然としません。

「これにて、第一回、料理の鉄人っ、閉幕！」

　波乱万丈の料理大会は、こうして終わりを告げたのでした。

◇

　その後、片付けをしながら、キーレと少しお喋りをしました。

「キーレはあまり食に関心がないのですね」

「そげなことは、なか。おいも、甘味は好きじゃ」

「え、そうだったのですか」

「あん、びすけっととやらも、よう頂戴しておったからのう」

　どうやらキーレは、学校でクリスにすっかり餌付けされていたようです。

「やはり、食い慣れちょるもんが、一番じゃな」

　キーレの満足気な顔を見て、わたしも少し笑顔になれたのでした。